“I just didn’t feel like I fit in”: The role of habitus in university dropout decisions

Abstract

In recent years, there has been an increasingly pervasive discourse regarding the need for high levels of post-secondary education for life course success in a knowledge economy. Correspondingly, most Western industrialized nations have seen a drastic increase in university enrolment. Although we do know that access to university continues to be constrained by social class, we know little about factors contributing to dropping out of university. Using qualitative data obtained through semi-structured interviews, in this paper I investigate whether first-generation student status and social class affect individuals’ university experiences and decisions to drop out. Key findings suggest that fi rst-generation students are more likely to leave university early – often despite solid academic performance. Reasons for leaving university without graduating are centred around class-cultural discontinuities, such as not fitting in, not “feeling university,” and not being able to relate to other students. These discontinuities are interpreted as a clash between an old and a newly developing habitus. Un discours de plus en plus dominant souligne l’importance de poursuivre des études post-secondaires pour réussir dans une économie basée sur le savoir. On note également une croissance drastique des inscriptions universitaires dans la plupart des pays occidentaux industrialisés. Nous avons déjà que l’accès aux études universitaires est contraint par la classe sociale, mais les facteurs contribuant au décrochage sont moins connus. Sur la base de données qualitatives obtenues par le biais d’entretiens semi-directifs, j’examine dans cet article le lien entre le fait d’être le premier ou la première de sa famille à accéder à l’université « première génération », la classe sociale et la décision de quitter l’université. Les principaux résultats de la recherche suggèrent que les étudiants dits de première génération sont plus susceptibles d’abandonner l’université de manière prématurée, souvent malgré une bonne performance universitaire. Les raisons expliquant leur départ se centrent sur des discontinuités de classe et de culture, par exemple le sentiment de ne pas être à sa place ou de ne pas appartenir à l’université, ainsi que des diffi cultés à entrer en relation avec les autres étudiantes et étudiants. Ces discontinuités sont interprétées comme un confl it entre un ancien habitus et un habitus en développement.