Violence and the war of words: ethnicity v. nationalism in the Casamance

Abstract

Since 1982 the Mouvement des forces démocratique casamançais has been fighting for the independence of the Casamance region of Senegal. In 1989, when the Mouvement initiated a sustained military campaign, Senegal's official and independent press began to provide intensive coverage of its activities and objectives. This article documents the arguments for and against Casamançais independence as documented by Senegal's press in the year following the resurgence of this conflict. The Mouvement's leadership has consistently maintained that its efforts to win independence for the Casamance are legitimate because France created the Casamance. The French, it argues, never intended the Casamance to be administratively incorporated into Senegal. Conversely, those opposed to the Mouvement have attempted to delegitimise its activities by claiming that it represents the interests of the Jola, just one of the Casamance's many ethnic groups. It is argued that the Senegalese government and other opponents of the Mouvement have attempted to label the independence movement an ethnic movement because of a distinction in African political ideology between nationalism and ethnicity. According to this ideology, nationalism, and other legitimate forms of political mobilisation, should represent a plural constituency. Those that represent the narrow interests of a single ethnic group are not considered legitimate.Depuis 1982, le Mouvement des Forces Démocratiques Casamançais lutte pour l'indépendance d'une région du Sénégal, la Casamance. Lorsque le Mouvement lança en 1989 une campagne militaire prolongée, la presse officielle indépendante du Sénégal commença à couvrir largement ses activités et ses objectifs. Cet article présente les arguments en faveur de l'indépendance de la Casamance et contre celleci rapportés par la presse sénégalaise au cours de l'année qui suivit la résurgence du conflit. Les responsables du Mouvement ont toujours maintenu que leurs efforts pour obtenir l'indépendance de la Casamance sont légitimes compte tenu du fait que cette région avait été créée par la France. Ils indiquent que les Français n'avaient jamais eu l'intention d'incorporer administrativement la Casamance dans l'état sénégalais. De leur côté, leurs opposants ont tenté de détégitimer leur action en affirmant qu'ils représentent les intérêts des Jola, un des nombreux groupes ethniques de la Casamance. L'article avance que le gouvernement sénégalais et d'autres opposants du Mouvement ont tenté de faire passer celui-ci pour un mouvement ethnique sur la base d'une distinction entre nationalisme et ethnicité dans l'idéologie politique africaine. D'après cette idéologie, le nationalisme et d'autres formes de mobilisation politique devraient représenter une circonscription plurale. Ceux qui représentent les intérêts minoritaires d'un seul groupe ethnique ne sont pas considérés comme légitimes.