Associative Socialism and Slave Emancipation in French Guiana, 1839-1848

Abstract

Le projet d'association lancé par Jules Lechevalier dans les années 1840, et rapidement récupéré par les gros planteurs guyanais, prétendait être un moyen d'abolir l'esclavage et de créer une nouvelle façon d'organiser le travail selon des théories socialistes de l'époque. L'historiographie courante a tendance à accepter cette interprétation. Néanmoins, un examen approfondi de ce processus démontre qu'il n 'avait aucune parenté avec les idées fouriéristes d'une association libre de travailleurs. En effet, le projet d'association guyanaise se révèle être un subterfuge visant à accumuler des terres pour les riches planteurs tout en gardant les Noirs dans un état de travail forcé qui allait s'avérer pire encore que l'esclavage de l'époque. En fin de compte les autorités coloniales et les petits planteurs le dévoilèrent comme tel, et le projet fut rejeté par le gouvernement français en 1847. Nulle exception ne fut faite pour la Guyane, qui, comme les autres colonies françaises, connut l'émancipation des esclaves en 1848 à la suite de la Révolution de février.The proposal of Jules Lechevalier and the Guyanese plantocracy to impose a System of association upon Guiana during the 1840s was proclaimed by its proponents to be an attempt to liberate the slaves and create a new form of organized work along socialist lines. Although existing historiography tends to accept the above interprétation, a careful examination reveals the French Guiana association project to be anything but a Fourierist-inspired venture to organize free labor. It was in fact an insidious scheme of the large landowners of Guiana to enrich themselves and expropriate land, while condemning the supposedly freed blacks to forced labor and working conditions even worse than those prevailing under slavery in the 1840s. The plan was eventually exposed as such by colonial officials and the small Guyanese landowners. The French government formally rejected the association proposal in 1847, and slave emancipation came to Guiana as to the other French colonies after the Revolution of l848.