Dissemination and price of cotton in Mesopotamia during the 1st millennium BCE

Abstract

The archaeological finds attest that cotton textiles appeared in Mesopotamia during the 1st millennium B.C. The first attempt to cultivate this plant, according to the available written sources, was by the Assyrian king Sennacherib, and also dates back to this period. However, the identification of the word for cotton in Akkadian is still the subject of debate. The present paper will first clear up these debates and summarize the current arguments in favour of the most probable hypothesis: the term kidinnû would refer to cotton. From this postulate, the crossing of archaeological and textual data will allow us to make an attempt at chronology of the spread of cotton in the region. Then, a study of the different uses of cotton will shed light on the social status and on the economic value of this textile fibre in Mesopotamia. Indeed, although cotton was a new product in Mesopotamia in the 1st millennium BCE, its price remained moderate and it was not a luxury product.Les découvertes archéologiques témoignent de la présence de textiles en coton en Mésopotamie au Ier millénaire AEC Selon les sources écrites disponibles, la première tentative de culture du cotonnier a été réalisée par le roi assyrien Sennachérib pendant cette même période. Cependant, l'identification du mot désignant le coton en akkadien fait toujours l'objet de débats. Le présent article présentera d'abord un état des lieux de cette question et synthétisera les arguments actuels en faveur de l'hypothèse la plus probable : le terme kidinnû désignerait le coton. A partir de ce postulat, le croisement des données archéologiques et textuelles nous permettra de proposer une chronologie de la diffusion du coton dans la région. Ensuite, une étude des différents usages du coton permettra de mettre en lumière le statut et la valeur économique de cette fibre textile en Mésopotamie. En effet, bien que le coton soit un produit nouveau dans la région au Ier millénaire AEC, son prix reste modéré et il ne s'agit pas d'un produit de luxe.