The new urban intermediaries? The new middle classes and the remaking of London

Abstract

In this article the position of the new middle classes that are currently leading the gentrification of much of inner London is considered. The author considers the arguments over whether the social structure of inner London is becoming increasingly polarised. He suggests that the middle income groups may in fact be taking on the role of social intermediaries between those high income groups, who are not reliant on state services, particularly education, and those who are most disadvantaged in inner London’s labour and housing markets and totally reliant on state services. The emerging education market  is a crucial arena for the middle classes who need to pass on their cultural capital to their children. It is also an opportunity to provide institutions of upward social mobility for the socially disadvantaged. At present it is unclear whether the new middle class presence in London is a force for social inclusion or is likely to add to social exclusion. The author’s conclusion is that the middle classes are more vulnerable to the costs of social exclusion than the upper classes and therefore have an incentive to become the intermediaries in London’s social structure. Short term pressures however to achieve advantage for their children are currently working against this, at least as far as the education system is concerned. The relationship between the middle classes and the marginalised social groups is still under negotiation. Sections of the middle class do however have the « potential » to act as intermediaries and therefore as agents for social inclusion.Cet article interroge la position des nouvelles classes moyennes, agents du processus de « gentrification » dans une grande partie des quartiers centraux de Londres. L’auteur examine les analyses selon lesquelles, au centre de Londres, la structure sociale connaîtrait une polarisation  croissante. Selon lui les groupes à revenus moyens pourraient occuper une position d’intermédiaires sociaux entre les groupes à fort capital économique, non dépendants des services publics (en particulier l’enseignement) et les plus désavantagés sur les marchés du travail et du logement du centre ville, qui eux dépendent entièrement de ces services. Le nouveau marché de l’éducation constitue un champ dont la maîtrise est essentielle pour les classes moyennes qui doivent assurer la transmission de leur capital culturel à leurs enfants. Ce marché pourrait également proposer un cadre institutionnel favorable à la mobilité sociale des catégories défavorisées. L’implantation de la nouvelle classe moyenne à Londres constitue-t-elle un facteur d’intégration sociale ou est-elle susceptible d’accentuer les phénomènes d’exclusion ? Il est difficile aujourd’hui de conclure sur ce point. Pour l’auteur, les classes moyennes sont plus sensibles aux coûts de l’exclusion sociale que les classes plus élevées, ce qui peut les inciter à jouer un rôle d’intermédiaire dans la structure sociale londonienne. S’y opposent cependant les contraintes immédiates  qui les poussent à assurer à leurs enfants une position privilégiée, du moins dans le champ éducatif. Les relations entre les classes moyennes et les groupes sociaux marginalisés sont encore en voie de négociation. Toutefois certaines fractions de la classe moyenne ont les moyens d’occuper cette position, de se comporter en agents du processus d’intégration sociale.