Reproductive Success of Chestnut-Collared Longspurs in Native and Exotic Grassland

Abstract

Habitat loss and fragmentation have been identified as important factors in the decline of grassland bird populations. However, population declines are apparent even in prairie ecosystems that remain relatively intact suggesting that additional factors are involved. The degradation of breeding habitat may be one such factor, but few studies have examined habitat-specific demography of grassland birds, and thus little is known of how changes in breeding habitat may be related to population declines. We addressed this question by comparing reproductive success of Chestnut-collared Longspurs (Calcarius ornatus) in patches of native prairie and in monocultures of crested wheatgrass (Agropyron cristatum), a grass introduced from Asia. Using recently developed methods for estimating nest survival rate, we found that, independent of habitat type, daily nest survival generally declined from egg laying to fledging. We also found a positive effect of clutch size on nest survival rate, which we interpreted as evidence for individual heterogeneity in nest survival. Finally, we found that the odds of a nest surviving a given day were 17% lower in the exotic habitat, and that nestlings grew more slowly, and had a smaller final mass in the exotic habitat. Despite having lower reproductive success in the exotic habitat, we found no evidence that Chestnut-collared Longspurs preferred to nest in the native habitat. Our results show that the introduction and spread of a commonly planted exotic grass has adverse fitness consequences for a grassland bird, and highlight the importance of maintaining native prairie.Éxito Reproductivo de Calcarius ornatus en Praderas Nativas y ExóticasResumen. La pérdida y fragmentación de hábitat han sido identificados como factores importantes con respecto a la disminución de las poblaciones de aves de pastizales. Sin embargo, las poblaciones están en disminución aún en ecosistemas de pradera relativamente intactos, lo que sugiere que otros factores están involucrados en el proceso. La degradación del hábitat de nidificación podría ser uno de estos factores adicionales, pero pocos estudios han examinado la demografía de aves de pastizales en distintos hábitats. En consecuencia, se conoce muy poco acerca de cómo los cambios en el hábitat podrían estar relacionados con las disminuciones poblacionales. En este estudio abordamos esta pregunta comparando el éxito reproductivo de individuos de la especie Calcarius ornatus en parches de praderas nativas y en monocultivos de Agropyron cristatum, un pasto introducido de Asia. Empleando métodos recientemente desarrollados para estimar la tasa de supervivencia de los nidos, encontramos que independientemente del tipo de hábitat, la supervivencia diaria de los nidos en general disminuyó desde la puesta hasta el momento de emplumamiento de los pichones. También encontramos un efecto positivo del tamaño de la nidada sobre la tasa de supervivencia de los nidos, el cual interpretamos como evidencia de que existe heterogeneidad individual en la supervivencia de los nidos. Finalmente, encontramos que en el ambiente exótico la probabilidad de sobrevivir de un nido durante un día dado fue un 17% menor, los pichones crecieron más lentamente y presentaron una masa final menor. A pesar de presentar un éxito reproductivo menor en el ambiente exótico, no encontramos evidencia de que las aves prefirieran nidificar en el ambiente nativo. Nuestros resultados muestran que la introducción y propagación de un pasto exótico que es plantado con frecuencia tiene efectos adversos sobre la adecuación de un ave de pastizal, y resaltan la importancia de mantener las praderas nativas.