Party-Base Linkages and Contestatory Mobilization in Bolivia’s El Alto: Subduing the Ciudad Rebelde

Abstract

Confrontations between Evo Morales’s Movement toward Socialism (MAS)-led government and sectors of his original support base have raised concerns regarding Bolivia’s “process of change.” An empirical analysis of the Regional Workers’ Union and the Federation of Neighborhood Associations in El Alto reveals that extensive and intensive linkages forged between the MAS and its base during confrontations with conservative forces weakened their contestatory efforts and fostered internal splits that the MAS and the right-wing Unidad Nacional (UN) parties actively promoted. The upshot was the emergence of two versions of each organization that existed side-by-side, one aligned with the MAS, the other with UN, and the capacity of the base to hold the government to popular demands was greatly diminished. Los enfrentamientos entre el gobierno liderado por Movimiento al Socialismo (MAS) de Evo Morales y sectores de su base de apoyo original han suscitado preocupaciones con respecto al “proceso de cambio” de Bolivia. Un análisis empírico del Sindicato Regional de Trabajadores y la Federación de Asociaciones Vecinales de El Alto revela que los amplios e intensivos vínculos forjados entre el MAS y su base durante los enfrentamientos con fuerzas conservadoras debilitaron su capacidad de impugnación y fomentaron divisiones internas que tanto el MAS como los partidos de derecha de Unidad Nacional (UN) promovieron activamente. El resultado fue el surgimiento de dos versiones de cada organización que existen lado a lado, una alineada a favor del MAS y la otra a favor de UN. La capacidad de las bases para exigir al gobierno que atendiera las demandas populares se vio muy disminuida.