The past, present, and future of immunization in the Americas

Abstract

La inmunización ha recorrido un largo camino desde que el inglés Edward Jenner descubriera en 1796 que la viruela bovina, o viruela vacuna, no solo protegía contra la viruela humana sino que también podía transmitirse deliberadamente de una per­ sona a otra como mecanismo de protección. Este descubrimiento científico, publicado en 1798, se convirtió en un nuevo procedimiento, la "vacunación" (1), aplicada en España en 1800 después de que la Infanta María Luisa, hija del Rey Carlos IV, enfer­ mara de viruela. Quien recomendó su aplicación fue el Cirujano Real Francisco Javier de Balmis y Berenguer (1743-1819), originalmente de Valencia (España), porque se había convertido en un defensor firme de la nueva vacuna después de presenciar los estragos causados por la epidemia de viruela de 1779 en México, principalmente en la población indígena. Su recomendación dio lugar a la decisión de administrar la vacuna en todo el Imperio Español e impulsó la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, encargada de llevarla a colonias españolas de América y Filipinas. (2) Había un problema. In vitro, la vacuna duraba solo 12 días, pero era necesario conser­ varla adecuadamente para un viaje de varios meses hasta llegar a los puntos de aplica­ ción. Para ello se desarrolló la transferencia "de brazo a brazo" del virus de vaccinia entre niños de 4 a 14 años de edad, y así comenzó la evolución de las estrategias de vacunación. Los niños que recibirían la transferencia de brazo a brazo del virus de vac­ cinia presentarían solo síntomas leves y quedarían inmunes al virus de la viruela más agresivo. Con este enfoque se seleccionó a 22 niños del Orfanato de Santiago de Com­ postela, y el 30 de noviembre de 1803 la expedición zarpó del Puerto de La Coruña en el María Pita rumbo a las Islas Canarias como primer destino. Llevaban la vacuna, ins­ trumentos quirúrgicos y científicos, y ejemplares de la versión española del Tratado his-tórico y práctico de la vacuna, de Moreau de Sarthe, distribuirlos a las comisiones de vacunación que se formarían en los diversos destinos de la expedición. Después de atracar en el Puerto de La Guaira, en la actual Venezuela, Balmis decidió dividir la expe­ dición en dos. Una mitad, encabezada por José Salvany, administró la vacuna durante siete años en Venezuela y en el Virreinato del Perú (hoy Panamá, Colombia, Ecuador, Perú, Chile y Bolivia). La segunda mitad, al mando de Balmis, administró la vacuna en la Nueva España (actualmente México), donde se seleccionó a otros 25 huérfanos para atravesar el Océano Pacífico con la vacuna a bordo del Magallanes. Balmis zarpó del puerto de Acapulco rumbo a Manila, en Filipinas, el 8 de febrero de 1805. Desde allí navegó hacia Macao y administró la vacuna a pobladores de varias ciudades del terri­ torio chino, llegando hasta la provincia de Cantón. La expedición de Balmis y Salvany (1803-1814) fue la primera campaña mundial de vacunación filantrópica. Su legado fue la creación de comisiones de vacunación y el reconocimiento de la importancia de las campañas de salud pública concertadas para prevenir y combatir epidemias. (2) Artículo de presentación * Traducción oficial al español del artículo original en inglés efectuada por la Organización Panamericana de la Salud. En caso de discrepancia entre ambas versiones, prevalecerá la original (en inglés).