Popular representations of crime : the crime broadside – a subculture of violence in Victorian Britain ?

Abstract

The aim of this article is to put popular crime literature in general, and crime broadsides in particular, into a new perspective. This genre, which had its heydays during the first three quarters of the 19th century before fading into oblivion because of the rise of the mass newspapers, interestingly reflects what contemporaries thought and felt about violence. The fifty-five broadsides under study seem indeed to present repeatedly the same affair — which to some extent they were, since they tended increasingly to privilege a particular type of crime, the crime passionnel, and to adopt a standardized narrative style —, yet they offered their readers more facts than fiction. Not a pure exercise of imagination, they were not mere propaganda or social control agent. More importantly, crime broadsides performed most of the functions of a mass media: they entertained and informed their readers, they conveyed a subculture where violence played a prominent part. Ultimately, they brought people closer together by getting them to share common sensations or participate to opinion-making processes, far beyond their «basic» moralizing and edifying purpose. Les crime broasides — sorte de «canards», relatant des crimes ou des exécutions célèbres, et qui ont connu en tant que genre littéraire leur apogée au cours des trois premiers quarts du XIXème siècle — constituent une sourcejusqu'ici négligée pour approchér les mentalités et les représentations des Victoriens face à la violence interpersonnelle. Cette étude, qui porte sur un échantillon d'une cinquantaine de broadsides, vise à démontrer comment, au delà d'un style de plus en plus standardisé, ces textes n'étaientpas de simples œuvres d'imagination, encore moins de simples agents d'un quelconque «contrôle social». Ils faisaient en revanche office de véritable mass media, ayant continué jusqu'à la fin des années 1870 de rivaliser avec la presse «à un sou» et remplissant une véritable fonction sociale — ce qui explique d'ailleurs leur succès auprès d'un lectorat peut-être d'ailleurs pas exclusivement issu des milieux populaires. Infortnatifs et distrayants, ils étaient le vecteur d'une culture populaire oú la violence tenait une part importante.