Accessibility and Referential Choice: Personal Pronouns and D-pronouns in Written German

Abstract

We present a corpus study and a production experiment that investigated the choice between two types of pronouns in written German – personal pronouns and so-called d-pronouns, which have properties of both personal and demonstrative pronouns. The existing research concerned with these pronouns has focused on language comprehension, in particular with regard to interpretative preferences in the case of referential ambiguity. In contrast to language comprehension, a choice between the two pronominal forms has to be made during language production whether there is an ambiguity or not. The corpus data show that the choice between p(ersonal) pronoun and d-pronoun depends on several factors that have been claimed to determine a referent’s accessibility (Ariel, 1990), in particular givenness and syntactic prominence (syntactic function and clausal position). The corpus study is supplemented by a production experiment that required participants to continue a short text passage with a sentence starting with either a p-pronoun or a d-pronoun. The results of the experiment strengthen the conclusion that several factors determine accessibility which in turn governs pronoun choice. We finally discuss several factors besides accessibility that affect the choice of either a p- or a d-pronoun.Nous présentons une étude de corpus et une expérience de production qui examinent le choix entre deux types de pronoms en allemand écrit, à savoir les pronoms personnels et les « d-pronoms ». Ceux-ci ont non seulement des propriétés de pronoms personnels, mais également des propriétés de pronoms démonstratifs. La recherche déjà existante concernant ces pronoms s’est concentrée sur la compréhension du langage. Cela a été fait en particulier en prenant en considération les préférences interprétatives à travers la notion d’ambiguïté référentielle. Au-delà de la compréhension du langage, il faut faire un choix entre les deux formes pronominales pendant la production du langage, s’il y a une ambiguïté ou non. Les données de corpus montrent que le choix entre « p-pronom » et « d-pronom » dépend de plusieurs facteurs. Ces derniers ont pour but de déterminer l’accessibilité d’un référent (Ariel, 1990), en particulier le « givenness » et l’importance syntaxique (fonction syntaxique et position propositionnelle). L’étude du corpus est complétée par une expérience de production qui a demandé aux participants de continuer un passage de texte court avec une phrase qui commence soit avec un « p-pronom », soit avec un « d-pronom ». Les résultats de l’expérience renforcent la conclusion que plusieurs facteurs déterminent l’accessibilité, qui à son tour détermine le choix du pronom. Finalement, nous discutons de facteurs, autres que l’accessibilité, qui affectent le choix du pronom.