« Images of Poverty and Crime ». Police Memoirs in England and France at the end of the nineteenth Century

Abstract

This article attempts, via a comparative analysis of the memoirs of French and English policemen written around the turn of the century, to investigate police perspectives of and attitudes towards the poorer classes. Initially, a comparison is made between police views of the putative causes of indigent criminality and those advanced by mainstream social commentators. Then, police attitudes towards vagrants/mendicants are examined and contrasted with the assistance and tolerance granted to the so-called 'deserving poor’. It is concluded that while the social control junctions of the police in both countries were evident in their dealings with the poor, police perceptions were nonetheless multi-dimensional. Pragmatism, empathy and practical assistance were as much in evidence as repression and suspicion.En comparant les mémoires des policiers anglais et français, cet article examine les représentations et les attitudes des policiers à l'égard des classes les plus pauvres. Dans un premier temps on compare leur vision de la criminalité des indigents avec celle du courant dominant au sein des spécialistes de la question sociale. On étudie ensuite les attitudes policières concernant les vagabonds et les mendiants, qui contrastent avec l'assistance et la tolérance accordés aux « pauvres méritants ». On en conclut que si, dans les deux pays, la fonction de contrôle social confiée à la police est évidente, les représentations policières sont cependant multi-dimensionnelles. Le pragmatisme, l'empathie et l'aide concrète sont aussi présents que la répression et le soupçon.