Customary Village (Desa Adat) and Inter-Ethnic Fragmentations in Seram Island, Maluku

Abstract

This article introduces the socio-spatial implications of the recent transformation of inter-ethnic relations in Seram Island, Maluku. These transformations follow the implementation of the current regional autonomy policies in Indonesia, specifically on Customary Village (Desa Adat) Law No. 6 of 2014, which provides legal support for re-strengthening the traditional political forms at the village level or commonly known as negeri adat in the context of Maluku. The author highlights the consequences of this law on the change of governmental structural status from the uniform village model of desa, which was held previously in Soeharto’s New Order era, to negeri adat. This law provided a chance for minority groups generally termed by the surrounding population as “primitive” or “backward” to gradually emerge as political actors. Yet, this revival of adat has also generated a rivalry among villages on obtaining the “adat” label. It resulted in renewed identity claims and encouraged villagers to demand an increased village fragmentation (pemekaran desa) in order to gain independent financial resource from the government as well as to reinforce their autonomy in managing their traditional territory. Given these contesting claims, the challenges around the discourse of adat and the definition of adat itself remain unclear and need to be discussed. In Indonesia, especially in the context of Maluku society, adat is still considered as a natural state that is widely prevalent within the society’s daily life, such as social hierarchies and institutions as well as land transmission processes. On the other hand, this article attempts to show how adat also promotes areas of intervention in political contests and, thus, will concentrate on the processes of administrative configuration and on the power games between village societies. Examined through ethnographic method and participatory mapping, the focal point of interest is a sub-village (dusun) named Masihulan, a minority hinterland community of animists in North Seram, the so-called Alifuru. The author analyses how the application of desa adat law has provided this community the opportunity to split from its previous principal village, called Sawai, in order to become an independent village. Besides the economic oriented objective, divergent identity claims exacerbate local tensions and may provoke disintegration between social groups.Cet article présente les implications socio-spatiales des récentes transformations des relations interethniques dans l’île de Seram, aux Moluques. Ces transformations résultent de la mise en œuvre des politiques d’autonomie régionale en Indonésie, en particulier la loi n° 6 de 2014 sur les villages coutumiers (Desa Adat), qui apporte un soutien juridique au renforcement des formes politiques villageoises traditionnelles, communément appelées negeri adat dans le contexte moluquois. L’auteur souligne les conséquences de cette loi sur le changement de statut structurel de gouvernements locaux, passés du modèle uniforme du village desa en vigueur depuis l’Ordre Nouveau de Soeharto, à celui de negeri adat. Cette loi a permis aux groupes minoritaires généralement qualifiés de “primitifs” ou “arriérés” par les populations environnantes, d’émerger progressivement en tant qu’acteurs politiques. Cependant, le renouveau de l’adat a également engendré une rivalité intervillageoise pour l’obtention du label “adat”. Il a donné lieu à de nouvelles revendications identitaires et a encouragé les villageois à exiger une fragmentation accrue des villages (pemekaran desa), afin d’obtenir des ressources financières indépendantes de la part du gouvernement et de renforcer leur autonomie dans la gestion de leurs territoires traditionnels. Compte tenu de l’existence de revendications opposées, les défis liés au discours sur l’adat et à la définition de l’adat lui-même restent flous et doivent être débattus. En Indonésie, plus particulièrement dans le contexte des sociétés moluquoises, l’adat est toujours considéré comme un état naturel largement répandu dans la vie quotidienne de la société, notamment en matière de hiérarchies sociales et d’institutions, ainsi que dans les processus de transmission des terres. Par ailleurs, cet article tente de montrer comment l’adat favorise également les domaines d’intervention dans les luttes politiques et se concentre donc sur les processus de configuration administrative et sur les jeux de pouvoir entre les sociétés villageoises. En s’appuyant sur l’ethnographie et sur une cartographie participative, l’auteur examine un quartier (dusun) nommé Masihulan, une communauté minoritaire animiste de l’arrière-pays dans le nord de Seram, appellée Alifuru. L’auteur montre comment l’application de la loi desa adat a permis à cette communauté de se séparer du village dont elle dépendait, appelé Sawai, pour devenir un village indépendant. Outre l’objectif économique, les revendications identitaires divergentes exacerbent les tensions locales et peuvent provoquer la désintégration des groupes sociaux.