THE TRANSFORMATION OF PUBLIC UNIVERSITIES IN VIETNAM AND THEIR ROLE IN NATIONAL INNOVATION SYSTEMS

Abstract

ABSTRACT The concept of national innovation systems (NIS) has been commonly applied as a theoretical lens for researching innovation systems worldwide. This phenomenon has occurred also in Asia. Although underreported, the case of Vietnam is worth exploring, including the role of public universities (PUs) in the NIS and the transformation of these institutions in order to enhance their influence in this system. This qualitative study includes a literature review and in-depth interviews with eleven high-ranking managers from nine Vietnamese PUs to assess the transition of these universities toward innovation and entrepreneurship and their significant role in NIS, particularly for three characteristics identified in the gray literature: effective leadership, interdisciplinarity, and entrepreneurship. Insights from interviews revealed PUs’ strong leadership in NIS and the universities’ clear objectives and significant efforts to change toward innovation and entrepreneurship. However, institutional barriers rooted in the long-standing Soviet Union-style educational system, such as rigidly defined education boundaries and premature networking with industry, pose major constraints to change. The study offers suggestions to improve the Vietnamese PUs’ ability to promote innovation and entrepreneurship, including integrating interdisciplinary courses into the curriculum, establishing interdisciplinary offices, encouraging talent mobility between universities and industry as well as devising robust intellectual property rights.RESUMEN El concepto de sistemas nacionales de innovación (SNI) se ha aplicado comúnmente como lente teórica para investigar estos fenómenos en todo el mundo. Este es también el caso de Asia. Aunque poco estudiado, el caso de Vietnam, merece ser explorado, en particular el papel de las universidades públicas (UP) en los SNI y la transformación de estas instituciones en la búsqueda de ampliar su influencia en este sistema. Este estudio adoptó un enfoque cualitativo, que incluye revisión de la literatura y entrevistas en profundidad con altos directivos de las UP de Vietnam, para evaluar la transformación de dichas universidades en relación con la innovación y el espíritu empresarial, así como su papel significativo en los SIN, especialmente en virtud de tres características identificadas en la literatura gris: liderazgo efectivo, interdisciplinariedad y espíritu empresarial. Las entrevistas revelaron un fuerte liderazgo de las UP en los SIN, con objetivos claros e importantes esfuerzos organizativos para una transformación hacia la innovación y el emprendimiento. Sin embargo, las barreras institucionales, arraigadas en el antiguo sistema educativo al estilo de la Unión Soviética, como los límites educativos rígidamente definidos y una relación bastante incipiente con la industria, plantean limitaciones importantes a la transformación. El estudio también sugirió varias mejoras para que las UP vietnamitas promuevan la innovación y el espíritu empresarial, incluida la integración de cursos interdisciplinarios en el plan de estudios, el establecimiento de oficinas interdisciplinarias, el fomento de la movilidad de talentos entre las universidades y las empresas, así como la elaboración de un marco sólido de derechos de propiedad intelectual.RESUMO O conceito de sistemas nacionais de inovação (SNI) tem sido aplicado com frequência como lente teórica para a pesquisa sobre esses sistemas em todo o mundo. Esse fenômeno ocorre também na Ásia. Embora pouco estudado, o caso do Vietnã vale a pena ser explorado, particularmente o papel das universidades públicas (UP) nos SNI e a transformação dessas instituições na busca de ampliar sua influência nesse sistema. Este estudo adotou uma abordagem qualitativa, que inclui revisão da literatura e entrevistas aprofundadas com gestores de alto-escalão de UPs do Vietnã, para avaliar a transformação dessas universidades com relação à inovação e ao empreendedorismo, bem como seu papel significativo no SNI, especialmente em virtude de três características identificadas na literatura cinzenta: liderança eficaz, interdisciplinaridade e empreendedorismo. As entrevistas revelaram uma forte liderança das UPs no SNI, com objetivos claros, e esforços organizacionais significativos para uma transformação em direção à inovação e ao empreendedorismo. No entanto, as barreiras institucionais, enraizadas em um sistema educacional com características marcadas pelo estilo adotado na União Soviética (tais como fronteiras educacionais rigidamente definidas e uma relação bastante incipiente com a indústria), dificultam essa transformação. O estudo também apresenta sugestões de melhorias às UPs, ampliando sua capacidade de promover a inovação e o empreendedorismo, incluindo a integração de cursos interdisciplinares no currículo, o estabelecimento de escritórios interdisciplinares, o incentivo à mobilidade de talentos entre universidades e as empresas, bem como a criação de uma estrutura robusta de direitos de propriedade intelectual.