The irrelevance of phonetics : the Polish palatalisation of velars

Abstract

On accorde d'ordinaire un rôle important à la phonétique dans la description et l'explication phonologiques, en synchronie comme en diachronie. Le présent article met en doute la pertinence de ces facteurs. La palatalisation des consonnes vélaires en polonais remonte au 16ème siècle et s'observe devant voyelle antérieure. Son résultat moderne sont des alternances entre [k, g, x] et [c, ɟ, ç], alternances qui produisent également une distribution sérieusement restreinte de la seconde série de consonnes. En s'appuyant sur des faits synchroniques, diachroniques et dialectaux, l'auteur montre qu'il n'existe aucun lien de cause à effet entre le changement et son contexte. Les analyses antérieures sont basées sur un examen incomplet des données et un enracinement fort dans l'approche phonéticienne qui fait crédit au conditionnement phonétique des régularités phonologiques. Si l'on apprécie l'ensemble des données pertinentes qui sont à notre disposition, la supposée naturalité du processus qui palatalise des consonnes vélaires devant de voyelle antérieure s'avère relever de l'illusion. La conclusion provisoire est que tout conditionnement phonétique qui se veut linguistiquement pertinent doit être phonologiquement fondé.The paper challenges the generally accepted belief in the role of phonetics in phonological description and explanation, both with reference to synchrony and diachrony. The palatalisation of the Polish velar consonants, a historical innovation going back to the 16th century and applying before front vowels, has resulted in synchronic alternations of [k, g, x] with [c, ɟ, ç] and in serious restrictions in the distribution of the latter group of consonants. Synchronic, diachronic and dialectal evidence is gathered to show that no causal link can be established between the change and the context. The past claims are shown to have been based on incomplete or selective analysis of the data and a strong belief in the phonetic conditioning of phonological regularities. Once the totality of relevant facts is taken into account, the original assumption as to the naturalness of a process palatalising velars before front vowels turns out to be illusory. It is tentatively concluded that phonetics, to be significant, must be phonologically grounded.