Inspired by Harold Conklin

Abstract

Harold C. Conklin (1926-2016) is without doubt one of the key figures in ethnobotany and environmental anthropology. His work is admired for, among other qualities, its precision and its level of « fine description ». In particular, his pioneering studies on shifting cultivation have changed the general perspective on this way of land use. His Ethnographic Atlas of Ifugao (1980) is still a landmark of ethnographic fieldwork, combining a wide range of methods, including sophisticated cartography. The focus of this atlas was on the culture of Ifugao farmers in their home area in the Cordillera Mountains on the island of Luzon in the Philippines. In recent decades, thousands of Ifugao farmers have left their home area and migrated eastwards to the Sierra Madre Mountains in the northeastern part of Luzon, across Cagayan Valley. They have done so for various reasons but land shortage is certainly one of them. In the foothills of the Sierra Madre, accessible arable land became available after large-scale commercial logging operations. In this article we will draw attention to the relevance of Conklin’s work before describing how the Ifugao farmers, with their extensive knowledge and experience, have been able to turn this new area into a highly productive environment, combining wet rice fields with upland agriculture. The research is based on fieldwork that was done over several years with Filipino, Dutch and other international students in the context of a long-standing cooperation project between Isabela State University in the Philippines and Leiden University (Netherlands).Harold C. Conklin (1926-2016) est sans aucun doute une figure incontournable de l'ethnobotanique et de l'anthropologie de l'environnement. Son travail est admiré pour sa précision et son niveau de « description fine », entre autres qualités. Plus particulièrement, ses études pionnières sur la culture itinérante ont changé la perspective générale sur ce mode d'utilisation des terres. Son Ethnographic Atlas of Ifugao (1980) demeure une référence pour le travail de terrain ethnographique, présentant à la fois un large éventail de méthodes et une cartographie sophistiquée. Cet atlas était centré sur la culture des agriculteurs ifugao dans leur région d'origine – les montagnes de la cordillère sur l'île de Luzon aux Philippines. Au cours des dernières décennies, des milliers d'agriculteurs ifugao ont quitté leur région d'origine et ont migré vers l'est en direction des montagnes de la Sierra Madre au nord-est de Luzon, de l'autre côté de la vallée de Cagayan. Ils l'ont fait pour diverses raisons, mais la pénurie de terres est certainement l'une d'entre elles. Sur les contreforts de la Sierra Madre, des terres arables accessibles sont devenues disponibles suite à des opérations d'exploitation forestière commerciale à grande échelle. Dans cet article, nous soulignerons la pertinence des travaux de Conklin avant de montrer comment les agriculteurs d'Ifugao, grâce à leurs connaissances approfondies et leur expérience, ont pu transformer cette nouvelle zone en un environnement très productif, associant rizières humides et agriculture de montagne. La recherche est fondée sur un travail de terrain mené durant plusieurs années avec des étudiants philippins, néerlandais et d'autres nationalités, dans le cadre d'un projet ancien de coopération entre l'Isabela State University aux Philippines et l'Université de Leiden aux Pays-Bas.