Franco-British Relations and Rivalries: One-upmanship, Schadenfreude and the Weight of History

Abstract

The relations between Britain and France (taken here at the inter-state and governmental level for the most part) have consistently been unable to break free of previous conflicts and rivalries, however distant they may have been. Memories of these, even long after the event, have frequently been key points of reference and have served to weigh down on the diplomatic, as well as the popular, relations between the two countries. This is reinforced by their deep-rooted rivalry, often relating to the two countries’ shared past, that has often blocked the efforts to work effectively together, no matter how deep their common interests. The concept of schadenfreude seems particularly relevant here to the record of Franco-British relations.These questions are studied with particular reference to two broad periods allowing an analysis of the evolution of Franco-British relations in the light of these concepts. Firstly, the post-second world war period up to the end of the 1960s. These years were particularly difficult ones for Franco-British relations and also saw an important shift in the balance between the two countries. Against the background of European construction, and still very much in the wake of the events of the war which did so much (and which still do so much today) to influence how the two countries saw one another, both British and French leaders made constant references to the record, recent and more distant, of Franco-British relations. Secondly, the paper addresses the more recent ways in which references to past rivalries have continued to have a negative impact on Franco-British relations, up to and including the debate around Brexit.Les relations entre la Grande-Bretagne et la France (prises ici aux niveaux inter-gouvernemental et interétatique) n’ont jamais réussi à se libérer des conflits et des rivalités du passé, même très anciens. Les souvenirs de ces événements, parfois des années plus tard, ont souvent servi de références. En conséquence le passé a souvent pesé lourdement sur les relations diplomatiques entre les deux pays. Il a joué également un rôle important dans la formation de l’opinion publique. Cet aspect des relations franco-britanniques est renforcé par le profond sentiment de rivalité entre les deux pays, qui fait souvent référence à leurs relations passées, et qui a parfois empêché leurs efforts de collaboration malgré les intérêts communs. Le concept de schadenfreude (le fait de se réjouir du malheur d'autrui) semble particulièrement approprié pour définir les relations franco-britanniques.Toutes ces questions sont analysées ici à travers deux périodes clés dans les relations franco-britanniques afin d’étudier son évolution dans le temps. D’abord, les années post-Deuxième Guerre mondiale jusqu’aux années 1960, une période de grandes tensions entre les deux pays et de rééquilibrage dans leurs positions et forces relatives. Sur fond de construction européenne, et toujours dans l’ombre de la Guerre qui a beaucoup pesé sur les images et les réputations des deux pays, les dirigeants britanniques et français ont constamment conduit leurs politiques étrangères en faisant référence à l’histoire des relations franco-britanniques. En conclusion, l’article analyse la période plus récente, y compris le débat autour du « Brexit », et considère comment cette tendance à regarder vers le passé, en particulier l’histoire des rivalités franco-britanniques, a continué d’avoir un impact négatif sur leurs relations.