Designing the Ark: Setting Priorities for Captive Breeding

Abstract

Zoos can help conserve only a small minority of the species threatened with extinction. Clear and rational criteria for identifying which threatened taxa zoos should focus on are therefore essential. Current priorities for ex situ conservation stress the importance of large vertebrates. We show that this hampers the efficient use of resources because such species are less likely to breed well in captivity than smaller‐bodied taxa and, despite longer generation lengths, are more costly to maintain in long‐term breeding programs. Moreover, although reintroduction to the wild frees zoo space for other species and is the ultimate aim of captive breeding, zoos show no tendency to target species for which continued habitat availability makes reintroduction a realistic prospect. We suggest that zoos adopt selection criteria that reflect the economic and biological realities of captive breeding and reintroduction if they are to maximize their contribution to species conservation, and we present data on the preferences of zoo visitors indicating that doing so need not adversely affect zoo attendance.Los zooloógicos pueden ayudar a conservar únicamente una pequeña minoría de las especies amenazadas de extinción. Es por ello que se hace esencial establecer criterios claros y racionales para identificar los taxa amenazados deben ser considerados por los zoológicos. Actualmente las prioridades para conservación in situ resaltan la importanda de los vertebrados mayores. Nosotros mostramos que esto estanca el uso eficiente de los recursos debido a que estas especies se reproducen menos en cautiverio que los taxa de cuerpo mas pequeño y, que a pesar de su mayor longitud generacional, son mas costosos de mantener en programas de largo plazo. Además, aunque la reintroducción de organismos libera espacios en los zoológicos para ser usados con otras especies y es la meta final de la reproducción en cautiverio, los zoológicos no muestran una tendencia de enfoque hacia especies para las que la viabilidad continua del hábitat hace de la reintroducción un proyecto realista. Sugerimos que los zoológicos adopten criterios de selección que reflejen la realidad económica y biológica de la reproduccíon en cautiverio y la reintroducción para maximizar ta contribución de los zoológicos en la conservacón de las especies. Finalmente, presentamos datos sobre las preferencias de los visitantes de los zoológicos que indican que de hacerse esto no se afectaría adversamente la asistencia.