Trends in the investigation of social determinants of health: selected themes and methods

Abstract

We analyze bibliometric trends of topics relevant to the epidemiologic research of social determinants of health. A search of the PubMed database, covering the period 1985-2007, was performed for the topics: socioeconomic factors, sex, race/ethnicity, discrimination/prejudice, social capital/support, lifecourse, income inequality, stress, behavioral research, contextual effects, residential segregation, multilevel modeling, regression based indices to measure inequalities, and structural equation modeling/causal diagrams/path analysis. The absolute, but not the relative, frequency of publications increased for all themes. Total publications in PubMed increased 2.3 times, while the subsets of epidemiology/public health and social epidemiologic themes/methods increased by factors of 5.3 and 5.2, respectively. Only multilevel and contextual analyses had a growth over and above that observed for epidemiology/public health. We conclude that there is clearly room for wider use of established techniques, and for new methods to emerge when they satisfy theoretical needs.Analisam-se tendências bibliométricas de tópicos relevantes na pesquisa epidemiológica de determinantes sociais da saúde. Realizaram-se buscas no PubMed no período 1985-2007, sobre: fatores socioeconômicos, sexo, raça/etnia, discriminação/preconceito, capital/suporte social, curso de vida, desigualdade de renda, estresse, pesquisa comportamental, efeitos contextuais, segregação residencial, modelo multinível, indicadores de desigualdade baseados em regressão e equações estruturais/análise de caminhos/diagramas causais. A freqüência absoluta, e não a relativa, de publicações cresceu em todos os temas. O total de publicações aumentou 2,3 vezes no período, enquanto que o conjunto epidemiologia/saúde pública e os temas de epidemiologia social aumentaram 5,3 e 5,2 vezes, respectivamente. Efeitos contextuais e modelagem multinível apresentaram crescimento relativo acima do observado para epidemiologia/saúde pública. Conclui-se que existe espaço para a ampliação do uso das técnicas de análise existentes e para que novos métodos surjam, atendendo a necessidades teóricas específicas da área.