Roles and International Behaviour: Saudi–Iranian Rivalry in Bahrain’s and Yemen’s Arab Spring

Abstract

Abstract Middle Eastern geopolitics are dynamic and complex. Ideological and religious matters interplay with domestic and international structures, generating several types of relations. This article aims to analyse the rivalry between Saudi Arabia and Iran, two powerhouses that compete for leadership in the Gulf. The objective is to understand this competition through the lens of Role Theory, focusing on the national role conceptions that both countries project outwards. This theoretical framework presupposes that Iran and Saudi Arabia project self-made images that represent cognitive constructions of what policymakers believe their respective nations stand for. As an example, Iran projects a role of bastion of revolutions, which is firmly set against Saudi Arabia’s anti-instability role. Regional instability periods, such as civil unrests, provide useful study cases for investigating the phenomenon of rivalry. Therefore, this article focuses on the Iranian and Saudi reactions to the events related to the so-called Arab Spring in Bahrain and Yemen, detecting when the rivalry is (somehow) present in their international behaviours. In conclusion, the article adds to a better understanding of Tehran’s and Riyadh’s ideological projection, and of how much of the region’s politics are constrained by the rivalry status.Resumo A geopolítica do Oriente Médio é dinâmica e complexa. Questões ideológicas e religiosas interagem com estruturas domésticas e internacionais, gerando vários tipos de relações. Este artigo tem como objetivo analisar a rivalidade entre a Arábia Saudita e o Irã, duas potências que disputam a liderança no Golfo. O objetivo é entender esta competição através das lentes da Role Theory, enfocando as concepções de papéis nacionais que ambos os países projetam para o exterior. Esse arcabouço teórico pressupõe que o Irã e a Arábia Saudita projetem imagens feitas por si mesmas que representem construções cognitivas do que os formuladores de políticas acreditam que suas respectivas nações representam. Como exemplo, o Irã projeta um papel de reduto de revoluções que é firmemente contra o papel anti-instabilidade da Arábia Saudita. Períodos regionais de instabilidade, como problemas civis, fornecem estudos úteis para investigar o fenômeno da rivalidade. Portanto, este artigo enfoca as reações iranianas e sauditas aos eventos relacionados à chamada Primavera Árabe no Bahrein e no Iêmen, detectando quando a rivalidade está [de alguma forma] presente em seus comportamentos internacionais. Em conclusão, o artigo contribui para uma melhor compreensão da projeção ideológica de Teerã e de Riad, e quanto da política da região é restringida pelo status de rivalidade.