Humanizing the robot: Kaliningrad’s House of Soviets and the state of decay

Abstract

This article addresses the House of Soviets, the most prominent building in the centre of Kaliningrad, Russia. Using Juhani Pallasmaa’s theory of “sixth sense”, the building is seen through notions of atmospheres and diffusion, rather than the focused attention implied by its formalist construction. Local people have nicknamed the building the “monster” or “robot”, for its giant size and forbidding appearance. However, its status as an urban ruin implies spatial and temporal meanings that have “humanized” the building. The article focuses on the experience of urban exploration in the House of Soviets for one afternoon in the spring of 2013 with two Kaliningrad residents. This paper avers that the changing form of the House of Soviets in its state of decay promotes its appreciation as a work of art as it falls apart. Decrepitude and pillage, vandalism and littering are reclaiming the space as it promotes sensory imagination and engagement with “the terror of time”. The article includes photographs taken while exploring the building.Cette publication porte sur la Maison des Soviets, le bâtiment le plus réputé au centre de Kaliningrad, en Russie. Par le biais de la théorie du sixième sens de Juhani Pallasma, cette construction est perçue à l’aide des concepts d’ambiances et de diffusion, plutôt que selon une attention portée sur sa construction formaliste. La population locale a surnommé ce bâtiment le « monstre » ou le « robot », de par sa taille géante et son apparence hostile. Toutefois, son statut de ruine urbaine implique des significations spatiales et temporelles qui l’ont « humanisé ». Cet article se concentre sur l’expérience d’exploration urbaine réalisée dans la Maison des Soviets lors d’un après-midi, en 2013, accompagné de deux habitants de Kaliningrad. Cette publication cherche à affirmer que la forme changeant de la Maison des Soviets, dans son état de délabrement, valorise sa reconnaissance en tant qu’œuvre d’art alors qu’elle s’effondre. La décrépitude et les pillages, le vandalisme et le dépôt d’ordures réhabilitent cet espace tout en mettant en avant l’imagination sensorielle et l’engagement envers la « terreur de l’époque ». Cet article inclut des photos prises lors de l’exploration du bâtiment.