Le risque de feux de brousse sur la Grande Terre de Nouvelle-Calédonie : l’Homme responsable, mais pas coupable

Abstract

La Nouvelle-Calédonie recèle un patrimoine naturel exceptionnel marqué par une biodiversité et un taux d’endémisme élevé à la fois sur le plan floristique et faunistique terrestre comme marin. Dans l’état actuel des connaissances, la flore indigène terrestre compte environ 3 260 espèces dont 76 % sont strictement endémiques presque autant que pour l’ensemble de l’Europe continentale qui comptabilise 3 500 plantes (Jaffre et Veillon, 1994 ; Bouchet et al., 1995 ; Bradford et Jaffre, 2004 ; Jaffre et al., 1998). La Nouvelle-Calédonie se classe ainsi au troisième rang mondial pour l'endémisme floristique, après la Nouvelle- Zélande (82%) et Hawaï (89%). Ces écosystèmes, exceptionnellement riches et originaux, souffrent en particulier du syndrome de l’insularité (MacArtur et Wilson, 2001) qui les rend particulièrement fragiles et sensibles aux impacts d'origine anthropique. L’un des plus destructeurs est aujourd'hui incarné par les incendies de forêt que les habitants de l’île qualifient communément de « feux de brousse ». Ces incendies, considérés désormais par les collectivités publiques comme un problème écologique majeur, pourraient constituer la première cause de perte de biodiversité du pays. Les recensements officiels montrent que les feux de forêt et de brousse brûlent en moyenne chaque année près de 20.000 hectares. Toutefois, ces chiffres sont largement sous-estimés car ils n’incluent essentiellement que les feux faisant l’objet d’une intervention. Une estimation de l’ordre de 50.000 ha/an de formations végétales brûlées serait plus proche de la réalité, en gardant à l’esprit que certains de ces espaces brûlent périodiquement de manière récurrente.