Death on the Middle Passage: A Cartographic Approach to the Atlantic Slave Trade

Abstract

Cartographic representations of the Middle Passage are nearly nonexistent but have great potential to increase understanding of the Atlantic slave trade as a complement to dominant, narrative approaches. Perhaps the congenital relationship between colonialism, the slave trade, and the mapping tools of the discipline of geography has dissuaded many from believing that cartography can contribute to critical understanding of the Middle Passage. Nonetheless, to illustrate the potential, the maps debuted in this article chart the death of enslaved Africans and their disposal overboard on twenty-five voyages by Dutch vessels sailing from the Gold Coast of West Africa to the South American colony of Suriname in the second half of the 18th century. Such cartographic representations complement narrative ones in the multidisciplinary effort to transform the Atlantic from a blank oceanic space into one with structures, agencies, and research questions that differ from those of continental and national historiographies, placing the Middle Passage at the epicenter of the human commodification necessary for the emergence of global capitalism in early modern times. The purpose of the maps is not so much analysis of the spatial-temporal patterns of death on the Middle Passage, a topic already well understood through decades of scholarship and better advanced through statistical approaches. Rather, the maps have a twofold purpose. First, they comprise spatial visualizations of archival data to evoke the horror of one aspect of the abhorrent commerce in human beings during the Atlantic slave trade, to conjure up the bloody horror of the crime scene that resulted from the entanglement of capital and black bodies. Second, following the theme of this special issue, the maps illustrate how to implement the collaborative ethos at the heart of the digital humanities by employing GIS (Geographic Information System) software that is free and open-source, open-access sharing of the online spatial database, and licensing that allows readers to create derivative maps and other types of visualization. Those best practices recognize that the descendants of the enslaved have a fundamental right to the raw data that scholars extract from the documents of the slave trade, a key tenet of the black digital humanities.Il existe très peu de représentations cartographiques du Middle Passage ; celles qui nous sont parvenues permettent cependant d’élargir notre compréhension de la traite transatlantique des esclaves, et ajoutent une dimension complémentaire aux explications narratives prédominantes. Les relations intrinsèques entre le colonialisme, la traite des esclaves et les outils cartographiques de la géographie ont pu donner l’impression que la cartographie n’apporterait aucune contribution à la compréhension critique du Middle Passage. Cet article a justement pour objet d’illustrer le potentiel de la représentation cartographique en publiant pour la première fois des cartes qui retracent la mort d’Africains mis en esclavage et leur élimination par-dessus bord, au cours de vingt-cinq voyages de vaisseaux hollandais entre la Côte-d’Or en Afrique occidentale et la colonie sud-américaine du Suriname durant la deuxième moitié du xviiie siècle. De telles cartographies, complémentaires des récits narratifs, participent des efforts pluridisciplinaires destinés à transformer la représentation de l’Atlantique, d’un espace océanique uniforme en un espace caractérisé par des structures, des agentivités et riche de sujets de recherche autres que ceux des diverses historiographies continentales et nationales. Le Middle Passage se trouve ici à l’épicentre de la marchandisation humaine essentielle à l’essor du capitalisme mondial au début de l’époque moderne. La raison d’être de ces cartes n’est pas tant l’analyse du schéma-type de la mort à travers le temps et l’espace dans le Middle Passage, car ce phénomène, étudié depuis des décennies, serait mieux éclairé par les méthodes statistiques. Ces cartes ont plutôt un double objectif. D’une part, ce sont des visualisations spatiales des données d’archives qui permettent d’évoquer l’un des aspects de l’abominable commerce d’êtres humains pratiqué durant la traite transatlantique des esclaves : à travers elles, c’est une scène de crime ensanglantée qui transparaît, résultant du lien complexe entre le capital et les corps noirs. D’autre part, dans le contexte du présent dossier thématique, ces cartes témoignent de l’esprit de collaboration qui est au cœur des humanités numériques, à travers l’usage du logiciel GIS (Geographic Information System – gratuit et open source), le partage d’une base de données spatiales en ligne et en libre accès, et l’autorisation des lecteurs à créer leurs propres cartes dérivées, ou encore d’autres types de visualisation. Ces bonnes pratiques prennent en compte le droit d’accès fondamental des descendants des esclavisés aux données brutes que les chercheurs extraient des documents de la traite des esclaves, un droit qui est un principe de base des humanités numériques noires.Existen muy pocas representaciones cartográficas del Middle Passage. Las que tenemos permiten sin embargo ampliar nuestra comprensión de la trata transatlántica de esclavos y ofrecen una dimensión complementaria a las explicaciones narrativas predominantes. Quizás las relaciones intrínsecas entre colonialismo, trata de esclavos y herramientas cartográficas de la geografía han dado la impresión de que la cartografía no podía contribuir a la comprensión crítica del Middle Passage. Este artículo se propone precisamente ilustrar el potencial de la representación cartográfica publicando por primera vez mapas centrados en la muerte de africanos esclavizados que fueron arrojados al mar, durante veinticinco viajes de navíos holandeses entre la Costa de Oro en África occidental y la colonia sudamericana de Surinam en la segunda mitad del siglo XVIII. Tales cartografías, complementarias de los relatos, contribuyen a los esfuerzos pluridisciplinarios destinados a trasformar la representación del Atlántico, de un espacio oceánico uniforme a un espacio caracterizado por ricas estructuras, agencias y sujetos de investigación que no son los que aparecen en diversas historiografías continentales y nacionales. Así, el Middle Passage se encuentra en el epicentro de la mercantilización humana que fue crucial para el apogeo del capitalismo mundial a principios de la época moderna. La razón de ser de estos mapas no es tanto el análisis del esquema-tipo de la muerte a través del tiempo y el espacio del Middle Passage, ya que este fenómeno, estudiado desde hace décadas, se podría analizar mejor usando métodos estadísticos. Estas cartas tienen más bien un doble objetivo. Por un lado, se trata de visualizaciones espaciales de datos de archivos que permiten evocar uno de los aspectos del abominable comercio de seres humanos practicado durante la trata transatlántica de esclavos: a través de estos mapas, lo que sobresale es una escena del crimen ensangrentada, resultado del vínculo complejo entre el capital y los cuerpos negros. Por otro lado, en el contexto de este dossier temático, estos mapas dan cuenta del espíritu de colaboración que es central en las humanidades digitales, a través del uso del programa GIS (Geographic Information System – gratuito y open source), la posibilidad de compartir una base de datos espaciales en línea y en libre acceso, y la autorización para que los lectores creen sus propias cartas derivadas, u otros tipos de visualización. Estas buenas prácticas toman en cuenta el derecho de acceso fundamental de los descendientes de personas esclavizadas, un derecho que es un principio de base de las humanidades digitales negras.Existem muito poucas representações cartográficas do Middle Passage. As poucas representações que chegaram até nós permitem, no entanto, alargar o nosso entendimento do trato transatlântico de escravos, acrescentando uma dimensão complementar às explicações narrativas dominantes. As relações intrínsecas entre o colonialismo, o trato de escravos e os instrumentos cartográficos da geografia deixaram a impressão que a cartografia não poderia contribuir para a compreensão crítica do Middle Passage. Este artigo tem precisamente por objeto a ilustração do potencial da representação cartográfica, ao publicar pela primeira vez mapas que rastreiam a morte de Africanos escravizados, lançados ao mar, durante as vinte e cinco viagens de navios holandeses entre a Costa do Ouro na África Ocidental e a colônia sul-americana de Suriname na segunda metade do século XVIII. Estas cartografias, completando as narrações, participam dos esforços pluridisciplinares destinados a transformar a representação do Atlântico, de um espaço oceânico uniforme para um espaço caracterizado por estruturas, atuações e questões de investigação distintas das propostas pelas diversas historiografias continentais e nacionais. O Middle Passage encontra-se aqui no epicentro da mercantilização humana essencial para a expansão do capitalismo mundial no princípio da época moderna. A razão de ser desses mapas não é tanto a análise do padrão da morte através do tempo e do espaço no Middle Passage, porque este fenômeno, estudado há muitos anos, seria melhor esclarecido por métodos estatísticos. Estes mapas têm antes um objetivo duplo. Por um lado, trata-se de visualizações espaciais dos dados de arquivos, que permitem evocar um dos aspectos do terrível comércio de seres humanos praticado durante o trato transatlântico de escravos: através desses mapas, é uma cena de crime sangrenta que transparece, resultando da relação complexa entre o capital e os corpos negros. Por outro lado, no quadro deste dossiê temático, estes mapas testemunham o espírito de colaboração que está no cerne das humanidades digitais, através da utilização do software GIS (Geographic Information System – grátis e open source), a partilha de uma base de dados espaciais em lin