Trends in agri-food choices for health since the 1960s: the case of fatty acids

Abstract

The FA composition of our diet affects human health: SFAs and n-6 PUFAs in excess are a risk factor for a number of chronic diseases, while n-3 PUFAs have a protective role. These FAs should be considered together, since an excessively high n-6:n-3 ratio is linked to a strong pro-inflammatory effect. We reconstructed the FA composition of the French diet from the 1960s to the present to identify the main reasons for decreases or increases due to agriculture, food processing or food choices. From the 1960s to the late 1990s, the diet increased in SFA and n-6 PUFA levels and likely decreased in n-3 PUFA level. Consequently, food behaviors did not follow dietary recommendations. For SFAs, this was due to the sharp increase in cheese and, to a smaller extent, palm oil consumption. For n-6 PUFAs, it was due to the sharp increase in oil consumption, especially linoleic sunflower oil. For n-3 PUFAs, this was due mainly to replacement of grass by maize and soybean meal to feed ruminants. This trend has reversed since the 2000s: the SFA level decreased due to decreased consumption of palm oil and genetic improvements in pigs and poultry, n-6 PUFA level decreased due to increased consumption of oleic instead of linoleic sunflower oil, and n-3 PUFA level increased due to increased consumption of rapeseed oil. These changes are consistent with the FA composition observed in breast milk. Despite these improvements, however, the average dietary composition remains far from the recommendations, especially for n-3 PUFAs. We show the potential for improvement by supplementing animal feed with flaxseed and increasing consumption of oleic sunflower and rapeseed oils, at the expense of that of other oils.La composition de notre alimentation en acides gras (AG) affecte notre santé : les acides gras saturés (AGS) et les acides gras polyinsaturés (AGPI) n-6 en excès sont un facteur de risque pour de nombreuses maladies chroniques, tandis que les AGPI n-3 ont un rôle protecteur. Ces AG doivent être considérés ensemble, car une valeur excessive du rapport n-6/n-3 a un puissant effet pro-inflammatoire. Nous avons reconstitué la composition du régime alimentaire français en AG depuis les années 1960 afin d’identifier les principales raisons des baisses ou des augmentations dues à l’agriculture, à la transformation des aliments ou aux choix alimentaires. Entre les années 1960 et la fin des années 1990, la composition de notre assiette a augmenté en AGS et AGPI n-6 et a probablement diminué en AGPI n-3. En conséquence, les comportements alimentaires n’ont pas suivi les recommandations diététiques. Cela est dû : (i) pour les AGS, à la forte augmentation de la consommation de fromage et dans une moindre mesure d’huile de palme ; (ii) pour les AGPI n-6, à la forte augmentation de la consommation d’huiles, en particulier l’huile de tournesol linoléique ; (iii) pour les AGPI n-3, à la moindre place de l’herbe au profit du maïs et du tourteau de soja dans l’alimentation des ruminants. Ces tendances se sont inversées depuis les années 2000 : (i) diminution de la consommation d’AGS en raison de la diminution de la consommation d’huile de palme et des améliorations génétiques pour le porc et la volaille ; (ii) diminution de notre consommation en AGPI n-6 en raison de la consommation accrue d’huile de tournesol oléique au détriment de l’huile de tournesol linoléique ; (iii) augmentation de la consommation d’AGPI n-3 en raison de la consommation accrue d’huile de colza. Ces évolutions sont cohérentes avec celles observées pour la composition en AGPI du lait maternel. Malgré ces améliorations, la composition de notre alimentation reste en moyenne éloignée des recommandations, en particulier pour les AGPI n-3. Nous montrons cependant qu’il y a un potentiel d’amélioration important en complétant l’alimentation des animaux, en particulier celle des monogastriques, avec des graines de lin, et en augmentant encore la consommation d’huiles de tournesol oléique et de colza, au détriment des autres huiles.