Alternative medicine in Paris and Rio de Janeiro: a study on transformative health experiences

Abstract

The purpose of this paper is to explore the practice of alternative medicine as an experience capable of modifying the very perception of the body and body feeling, based in a two-field research in France (Paris) and Brazil (Rio de Janeiro). In this research, the resort to alternative medicines was considered as urban practice and a possible response to emotional needs, beyond the curative specificities of these medicines. The two countries were chosen for their supposed complementarity concerning the perception of spirituality and therefore, the perception of holistic health concepts. The study relies on an inductive approach and a qualitative methodology: introspective interviews with consumers and professionals, as well as participant observations. After a review of the theoretical aspects on the subject — concepts related to health, alternative medicine, transformative experience —, empirical results are presented. They show that the experience of alternative medicine tends to modify body perception, understood as how individuals define their own body. It also tends to modify body internal feeling, literally how people feel their body. The second conclusion that can be drawn from our study is that, beyond cultural specificities, some similarities appear in the way the practice of alternative medicine impacts on body perception and individual values. In that sense, alternative medicine practices in big urban centers appear to be related to a global consumer culture. However, alternative health behaviors rely on a subjective quest of sense which can be expressed through a variety of practices related to better health, not necessarily involving consumption.Este artigo tem por objetivo estudar as práticas de terapias complementares (também chamadas de medicinas alternativas) vistas como experiências que modificam a percepção do próprio corpo e a forma de senti-lo. Nesta pesquisa, conduzida na França (Paris) e no Brasil (Rio de Janeiro), o recurso às terapias complementares foi considerado como prática urbana e resposta potencial às necessidades emocionais, além das especificidades dessas terapias no que tange à cura. Os dois países foram escolhidos pela sua suposta complementaridade a respeito da percepção da espiritualidade e, portanto, dos conceitos da saúde holística. O estudo está caracterizado por uma postura indutiva e uma metodologia qualitativa: entrevistas introspectivas com pacientes e profissionais, bem como observações participantes em consultas e em uma conferência. Após revisão de alguns aspectos teóricos do assunto — conceitos relacionados à saúde, a terapias complementares e experiências transformadoras —, os resultados empíricos são apresentados. Primeiro, eles mostram que a experiência de consumo das terapias complementares tende a modificar a percepção interna do próprio corpo, ou melhor, como a pessoa sente o seu corpo. Segundo, além das especificidades culturais, similaridades se destacam no impacto do consumo de terapias complementares sobre a percepção do corpo e sobre os valores individuais. Nesse sentido, o consumo de terapias complementares em grandes cidades do mundo apresenta características de uma cultura de consumo global. Entretanto, terapias alternativas também têm a ver com uma busca subjetiva de sentido manifestada por uma variedade de práticas relacionadas à saúde, o que não necessariamente envolve o consumo.