Populism and Its Authoritarian Tendencies: The Politics of Division in Bolivia

Abstract

Evo Morales rose to power on the shoulders of Bolivia’s most powerful social movements, ostracizing the neoliberal elite with a progressive-left populist discourse that swept through Latin America. After nearly 14 years in power, Morales’s caudillo-style leadership shifted toward authoritarianism and a politics of division that ultimately led to his ouster as president. While many have been quick to adopt the narrative of a coup d’état, this perspective plays directly into the oversimplified binary politics used by the Morales administration, overlooking the complexity and fluidity of social forces and the changing state-society dynamics over time. Evo Morales suffered a crisis of legitimacy that was years in the making. His authoritarian tendencies, alliances with classes of capital, and reliance on the extractive economy ultimately led to his downfall as he lost support from his social bases and was unwilling to give up state power. The electoral scandal in October 2019 and the subsequent departure of Evo Morales into political exile were only the tip of the iceberg. Evo Morales accedió al poder gracias a los movimientos sociales más poderosos de Bolivia, en conflicto con la élite neoliberal y utilizando un discurso populista de izquierda progresista que se extendió por América Latina. Después de casi 14 años en el poder, el liderazgo caudillista de Morales viró hacia el autoritarismo y una política divisoria que finalmente llevó a su destitución como presidente. Si bien muchos se han apresurado a adoptar la narrativa de un golpe de Estado, esta perspectiva se enfila directamente con la política binaria simplista utilizada por la administración misma de Morales, pasando por alto la complejidad y fluidez de las fuerzas sociales, así como la dinámica cambiante estado-sociedad a través del tiempo. Morales sufrió una crisis de legitimidad que se gestó durante años. Sus tendencias autoritarias, sus alianzas con las clases capitalistas y su dependencia de la economía extractiva finalmente llevaron a su caída: perdió el apoyo de sus bases sociales sin estar dispuesto a renunciar al poder estatal. El escándalo electoral de octubre de 2019 y su posterior exilio político fueron tan solo la punta del iceberg.