Past, present and future revitalization trends in Canadian mid‐size city downtowns

Abstract

The article is a critical review of the literature investigating the impact suburbanization has had since the mid‐20th century on the downtowns of Canadian mid‐size cities and the strategies deployed to revitalize these districts. It demonstrates that large city downtowns are more likely than their mid‐size city counterparts to enjoy conditions favourable to their success, hence the need to devise revitalization efforts tailored to the reality of mid‐size city downtowns. The article identifies revitalization strategies adopted over the last decades, which mostly failed to reverse the decline affecting these downtowns. It then concentrates on the present, and likely enduring, revitalization model, which emphasizes hospitality, recreation, culture, services, and walkability. The article refines the understanding of the differences between mid‐size and large city downtowns by concentrating on their specific dynamics and explores future revitalization options for mid‐size city downtowns. It discusses the present and likely enduring absence of alternatives to the present revitalization model and highlights its equity downsides as it challenges the downtown low‐income resident living environment . Cet article se penche sur le déclin des centres‐villes de villes moyennes, une conséquence de la dispersion caractérisant le style de développement urbain prédominant depuis les années cinquante. La grande majorité des centres‐villes de villes moyennes ont subi une perte de leurs activités et population, ceci malgré le recours à une succession de stratégies tentant de les revitaliser. L'article porte une attention particulière à la stratégie qui est présentement dominante parmi les villes moyennes. Cette stratégie privilégie la culture, les services, les espaces piétonniers, ainsi que la présence de restaurants, de cafés et de bars. L'article contribue aux connaissances sur ce qui distingue les centres‐villes de villes moyennes de ceux des grandes villes. Il insiste en particulier sur les différentes dynamiques de ces deux catégories de centres‐villes. L'article souligne aussi l'absence apparente d'alternative au modèle de revitalisation présentement en vogue. Aucun autre modèle ne semble en effet se profiler à l'horizon. Ce modèle met cependant en péril l'adaptation des centres‐villes de villes moyennes aux besoins de leurs résidents à faibles revenus . There are important differences between large city and mid‐size city downtowns accounting for the need for adapted revitalization strategies. Few mid‐size city downtown revitalization efforts have been successful. There is a consensus, likely to endure, around the presently dominant revitalization model, which comes with downsides.