Biometry and pholidosis of Thamnophis scaliger: an atypical example of sexual dimorphism in a natricine snake

Abstract

Natural-history traits of Thamnophis scaliger (Mesa Central blotched garter snake), a Mexican endemism recently separated from Thamnophis scalaris, are almost unknown. We provide information on biometric and pholidotic traits according to sex for a large sample of individuals, and compare these morphological data with those available for T. scalaris, in order to place the species within the morphological context of the highly diverse genus Thamnophis. Moreover, we examine the adaptive value of sexually dimorphic characters from an evolutionary approach. Thamnophis scaliger appears to have fewer subcaudal and ventral scales than T. scalaris. Our sample also suggests that T. scaliger females have larger snout-vent lengths, masses, and body condition indexes (traits related to fecundity) than males, but that males have larger ventral and subcaudal scale numbers, and higher absolute and relative tail lengths (traits related to sexual selection) than females. Ventral and sub-caudal scale number is a surrogate of vertebrae number (somites). If females are longer and relatively heavier than males but exhibit a lower number of somites, we suggest that this sexual dimorphism might be driven by the necessity for females of having larger and consequently more robust vertebrae to anchor muscles that have to move a heavier body. Key words: México; sexual dimorphism; Thamnophis scalaris; Thamnophis scaliger; ventral and subcaudal scale number. Biometría y folidosis de Thamnophis scaliger: un ejemplo atípico de dimorfismo sexual en un colúbrido natri-cino. La historia natural de Thamnophis scaliger (serpiente de jardín manchada de Mesa Central), endemis-mo mexicano recientemente separada de Thamnophis scalaris, es casi desconocida. Presentamos información sobre los rasgos biométricos y folidóticos en función del sexo de una amplia muestra de individuos, y com-paramos estos datos con los disponibles para T. scalaris, con el objetivo de situar la especie en el contexto mor-fológico de un género con una elevada diversidad como Thamnophis. Además indagamos, bajo un enfoque evolutivo, el valor adaptativo de los caracteres sujetos a dimorfismo sexual. Thamnophis scaliger parece tener menos escamas ventrales y subcaudales que T. scalaris. Nuestros resultados también apuntan a que las hem-bras de T. scaliger superan a los machos en longitud hocico-cloaca, masa e índice de condición corporal (aspectos relacionados con la fecundidad), mientras que los machos superan a las hembras en número de esca-mas ventrales y subcaudales y longitudes absoluta y relativa de la cola (aspectos relacionados con la selección sexual). El número de escamas ventrales y subcaudales es un reflejo del número de vértebras (somitos). Sugerimos que la razón por la que las hembras tienen un menor número de somitos que los machos aun sien-do más largas y pesadas que éstos puede ser consecuencia de la necesidad de tener vértebras más grandes, y por tanto más robustas, para anclar unos músculos que tienen que mover un cuerpo más pesado.