Les théories de la firme entre « contrats » et « compétences »

Abstract

Cet article propose une lecture critique des développements de la théorie de la firme, depuis la redécouverte, durant les années 1970, de l’article de Coase de 1937 sur la « nature de la firme ». Il aborde tout d’abord la vision contractuelle dominante qui dérive des questions soulevées par Coase, et qui s’est structurée autour de trois grandes théorisations : la théorie des couts de transaction de Williamson, la théorie de l’agence, qui, avec la théorie (ancienne) des droits de propriété offre la nouvelle vision néo-classique de la firme, et la théorie des contrats incomplets et des droits de propriété qui tente de reformuler la théorie des couts de transaction. Il considère ensuite la théorisation alternative de la firme comme « nœud de compétences », à partir de trois sources majeures : l’approche behavioriste, développée par Cyert, March et Simon et la vision de la firme comme « processeur d’information » ; les apports de Edith Penrose, puis de Chandler sur les conditions de création et gestion de ressources intangibles ; et enfin les développements évolutionnistes sur l’économie des routines et des connaissances.The paper surveys in a critical manner the recent development in firms theories. It is organized around two directions. The first one analyses the contributions recently proposed around the vision of the firm envisaged as a “nexus of contracts”, focusing on the different recent variants of the theories of property rights and of imperfect contracts applied to the firm. The second – starting from Cyert, March and Simon – passing by the contributions of Edith Penrose, Chandler and evolutionary theorists, analyses the theories of the firm conceived as a processor of information and knowledge and finally as a “nexus of competencies”. The strength but also the limits of both approaches are highlighted.