Punctuated Equilibrium and the Comparative Study of Policy Agendas

Abstract

Agenda-setting theory has a long tradition within policy studies but took a major leap forward with the work of Baumgartner and Jones and their formulation of punctuated equilibrium theory (PET). Since then, an extensive literature has developed, both evaluating the notion of punctuated equilibria from a comparative perspective and providing ideas for a broader theoretical development on political processes. The original formulation of the theory was based on the US political system, whose institutional elements make it a likely case to observe the type of political processes that PET highlights. Subsequent comparative studies have demonstrated that the theory’s idea is of general relevance in two regards. First, factors, such as issue characteristics, operate similarly across political systems. Second, political institutions shape agenda-setting processes. This paper expands on the political institutional features that are particularly important when applying PET to a West European context. We illustrate the interplay of these institutional characteristics with the political process regarding the German debate on digitalization.Die Agenda-Setting-Theorie hat eine lange Tradition in der Politikwissenschaft, gewann aber mit der Arbeit von Baumgartner und Jones und ihrer Formulierung der Punctuated Equilibrium Theorie (PET) an Bedeutung. Seitdem hat sich eine umfangreiche Literatur entwickelt, die sowohl die Idee des punktuierten Gleichgewichts aus einer vergleichenden Perspektive bewertet als auch weitergehende theoretische Entwicklungen bezüglich politischer Prozesse ermöglicht. Die ursprüngliche Formulierung der Theorie basierte auf dem politischen System der USA, dessen institutionelle Elemente es wahrscheinlich machen, die Art von politischen Prozessen zu beobachten, die PET hervorhebt. Spätere vergleichende Studien haben allerdings gezeigt, dass die Kernidee der Theorie auch über die Grenzen der USA hinaus von Bedeutung ist. Vergleichende Literatur hat Faktoren wie zum Beispiel Themenmerkmale identifiziert, die in allen politischen Systemen ähnlich wirken. Gleichzeitig wird die wichtige Rolle politischer Institutionen für politisches Agenda-Setting hervorgehoben. In diesem Beitrag werden die politisch-institutionellen Merkmale erläutert, die bei der Anwendung von PET auf einen westeuropäischen Kontext besonders wichtig sind. Wir veranschaulichen das Zusammenspiel dieser institutionellen Merkmale mit dem politischen Prozess in der deutschen Debatte zur Digitalisierung.