Reclaiming and Reconstituting our Understanding of “Environment” in Social Work Theory

Abstract

Social work theory has had an inconsistent record in regard to adequately addressing the “environment” in all of its aspects. In the past, social work theory has focused overwhelmingly on the social environment of those whom the profession serves, and has ignored or minimized aspects of clients’ physical and natural environment. In recent decades, however, social work has more adequately theorized the importance of all aspects of environment. The “idealist” and the “structural” approaches to connecting social work and the environment have brought us closer to adequately theorizing the relationship between environmental sustainability and social justice. Social work’s theoretical perspectives on the environment can now extend their scope and usefulness if they draw insights from political economy, and deploy a range of public policy ideas to shape improved social programs and new tax and transfer mechanisms. In these ways, the discipline and profession of social work can make substantial contributions to attaining the linked goals of environmental sustainability and social justice. La théorie du travail social n’a pas toujours été appliquée de façon uniforme à tous les aspects de l’environnement. Dans le passé, la théorie du travail social s’est concentrée massivement sur l’environnement social de ceux que la profession sert et a ignoré ou minimisé certains aspects de l’environnement physique et naturel des clients. Au cours des dernières décennies, cependant, le travail social a plus adéquatement théorisé l’importance de tous les aspects de l’environnement. Les approches « idéaliste » et « structurelle » visant à relier le travail social et l’environnement nous ont rapprochés de la théorie de la relation entre la durabilité environnementale et la justice sociale. Les perspectives théoriques du travail social sur l’environnement peuvent maintenant élargir leur portée et leur utilité si elles tirent des enseignements de l’économie politique et déploient un éventail d’idées de politiques publiques pour façonner de meilleurs programmes sociaux et de nouveaux mécanismes fiscaux et de transfert. De cette façon, la discipline et la profession du travail social peuvent apporter une contribution substantielle à la réalisation des objectifs liés de durabilité environnementale et de justice sociale.