The Colony Writ Small: Vietnamese Women and Political Activism in Colonial Schools During the 1920s*

Abstract

French colonial rule in Vietnam (1858-1954) resulted in, for the first time, the formal education of Vietnamese girls. By the 1920s a small percentage of young Vietnamese women were enrolled in colonial schools where they learned, in addition to home economics and child rearing, the French language, French history, and French literature. As a result, they were able to read newspapers, novels, and other writings on a variety of subjects and issues. This ability thrust them into the public sphere of political debates in colonial Vietnam. A significant number of these young women were politicized in the process and expressed their political views in a number of ways, including student protests and strikes.C’est pendant la colonisation française du Vietnam (1858-1954) que les jeunes Vietnamiennes furent pour la première fois scolarisées. Dans les années 1920, un faible pourcentage d’entre elles était inscrit dans des écoles coloniales où elles apprenaient, outre l’économie domestique et l’éducation des enfants, la langue, l’histoire et la littérature française. Ces jeunes femmes furent donc en mesure de lire des journaux, des romans, et d’autres écrits traitant de divers sujets et problèmes. Cette compétence les propulsa sur la scène publique et les exposa aux débats politiques qui animaient alors le Vietnam colonisé. À ce contact, un nombre significatif de ces Vietnamiennes se politisèrent et exprimèrent leurs opinions politiques de plusieurs façons, en participant entre autres à des grèves et à des mouvements de protestation étudiante.