Performative and Multimedia Aspects of Late-Renaissance Meditative Alchemy: The Case of Michael Maier’s Atalanta Fugiens (1617)

Abstract

In 1617 the alchemist, counselor and court physician to the then recently deceased Holy Roman Emperor Rudolf II (1552-1612) published his Atalanta Fugiens (Atalanta fleeing). The book fits into the general category of an ‘alchemical emblem book’, very popular in the day: it contains 50 beautiful engravings to which are assigned poetic sextets in both Latin and German. The main difference with all known similar works is that it includes a three-part canon with each engraving. According to the author, the purpose is for all of this input “to be looked at, read, meditated, understood, weighed, sung and listened to, not without a certain pleasure” (Maier 1990, 91). In this sense, this book might be interpreted as a very early example of multimedia, and as a work which requires a performative attitude and activity (in the form of singing) and not merely to be read, for its original purpose to be fully accomplished. In this brief article I will describe the work, and present arguments to support my belief that it would be reasonable to conclude that it is an early form of multimedia.En 1617 el médico, alquimista y consejero del Emperador Romano-Germánico Rodolfo II publicó en Praga su “Atalanta Fugiens” (Atalanta huyendo). El libro contiene 50 meditaciones alquímicas, cada una de las cuales consta de un breve epigrama en latín, un grabado simbólico relacionado con la alquimia espiritual, sextetos poéticos en latín y alemán, y una partitura de un canon a tres voces. Si bien se han publicado numerosos estudios centrados en ciertos de estos componentes por separado (especialmente en los espectaculares grabados provenientes del taller de Johann Theodor de Bry), pocos estudios han seguido la clave dada por el mismo Maier en su prefacio: se trata de un libro de ejercicios espirituales cuya intención es combinar los estímulos visual, auditivo y poético para así brindar al alquimista una experiencia holística, multimediática y preformativa durante las meditaciones rituales que constituían una de las principales operaciones de la alquimia espiritual o simbólica. Este artículo se centrará precisamente el aspecto preformativo de esta obra.Em 1617, o médico, alquimista e conselheiro do Imperador Romano-germânico Rodolfo II publicou em Praga seu “Atalanta Fugiens” (Atalanta fugindo). O livro contém 50 meditações alquímicas, cada uma delas consta de um breve epigrama em latim, um gravado simbólico relacionado com a alquimia espiritual e uma partitura de um cânone a três vozes. Embora tenha publicado numerosos estudos centrados em alguns desses componentes separadamente (especialmente nos espetaculares gravados provenientes da oficina de Johann Theodor de Bry), poucos estudos seguiram a chave dada pelo mesmo Maier em seu prefácio: trata-se de um livro de exercícios espirituais cuja intenção é combinar os estímulos visual, auditivo e poético para assim proporcionar ao alquimista uma experiência holística, multimidiática e preformativa durante as meditações rituais que constituíam uma das principais operações da alquimia espiritual ou simbólica. Este artigo se centrará precisamente no aspecto preformativo desta obra.