Fossil Fuels in Economic Theory- Back to the 19th century British Debates

Abstract

The interest of economists in fossil fuel exhaustion dates back to the mid-19th century, when, in Great Britain, W. Stanley Jevons published his 1865 essay on coal. In the subsequent decades, fossil fuels were considered with ambivalence: sometimes as a new theoretical and practical priority, sometimes as a secondary issue to be studied in standard frameworks. This paper explores, through the example of the mining rent, how fossil fuels were \(partially\) incorporated into economic theory at the time. It also explains why the original British view was finally relegated to the background in the early 20th century, when American economists took part in the discussions.Les économistes se sont intéressés à l’épuisement des énergies fossiles à partir du milieu du xixe siècle, quand, en Grande-Bretagne, W. Stanley Jevons a publié son essai sur le charbon \(1865\). Dans les décennies qui ont suivi, les énergies fossiles ont été étudiées avec ambivalence : parfois comme une priorité théorique et pratique, parfois comme un problème secondaire pouvant être étudié avec des outils connus. Cet article montre comment les énergies fossiles ont été \(partiellement\) introduites dans la théorie économique à l’époque, et pourquoi la plupart des contributions britanniques ont finalement été reléguées au second plan quand les économistes américains se sont emparés du sujet au début du xxe siècle.