Propaganda and Dissent in British Popular Song during the Great War

Abstract

The need to gain and maintain general acceptance for the waging of a war in which casualties would reach unimaginable heights involved what was no doubt the most ambitious propaganda campaign in British history, mobilizing politicians, intellectuals, feminists, trade union leaders and popular heroes such as the music hall stars. It is the relation of popular song with the war propaganda which will be the main subject of our paper, through the study of a large corpus of contemporary songs.We will argue that this form of propaganda through song was essential to the successful construction of a patriotic consensus, in particular because it could speak to a mass audience who were often wary of declarations coming directly from the moneyed classes. However, contrary to the standard image of music hall songs, jingoism disappeared rapidly once the war had become a war of attrition, to be replaced by hopes for the end of the war and a return to normal living.The tradition of music hall had long included a capacity to deal with the everyday life and sufferings of ordinary people, and this is evident in some of the wartime songs, almost all of them forgotten today. Resistance to war priorities was possible because of the links of the singers with their audience, and the shared opposition to some of the ruling class’s values. It was almost never direct resistance to the war project, but often to the price paid by ordinary people and the absolute lack of priority given to their needs. These voices of dissent were strictly limited by the “respectability” of music hall theatre owners, and their need not to alienate sections of their audience, but were nevertheless present in music hall songs, though less prominent than in the “trench songs” written and sung by the soldiers themselves. In the last part of the paper we will look at the sarcastic and disillusioned dissent in soldiers’ songs.La Grande Guerre fut l’occasion de la plus grande campagne de propagande de l’histoire de la Grande-Bretagne, campagne qui mobilisa les hommes politiques, les intellectuels, les dirigeants syndicaux, les féministes, tout comme les héros populaires qu’étaient les vedettes du music-hall. Le lien du music-hall avec cette propagande constitue le thème majeur de notre contribution, à travers l’étude d’un grand corpus de chansons de l’époque. Nous considérons que le rôle de cette propagande chantée fut primordial dans la construction d’un consensus patriotique, du fait qu’elle pouvait communiquer avec un public populaire souvent méfiant à l’égard des déclarations émanant des élites. Pourtant, et contrairement à ce que suggère l’image habituelle d’un music-hall va-t-en-guerre, les chansons guerrières disparurent rapidement, une fois la guerre enlisée. Elles furent remplacées par des chansons qui rêvaient de la fin du conflit et du retour à la normale.Le music-hall était un genre qui avait toujours su traiter de la vie quotidienne et des souffrances ordinaires du peuple, et ceci continua durant cette guerre. Une résistance aux priorités guerrières était possible car les chanteurs venaient du même milieu que leur public et partageaient une opposition à certaines des valeurs de l’élite. Il ne s’agit pas, en général, d’une opposition à la guerre en tant que telle, mais au prix excessif payé par les gens ordinaires.Les espaces de contestation étaient toutefois fortement limités par le besoin de ‘respectabilité’ des gérants des théâtres et leur besoin de n’offenser personne, et bien moins manifestes que dans les chansons de soldat, inventées par les troupes dans les tranchées.