Gray Whale Distribution and Catch by Alaskan Eskimos: A Replacement for the Bowhead Whale?

Abstract

The catch of gray whales, Eschrichrius robustus, by Alaskan Eskimos from 1925 to 1980 has been documented to the extent possible by a search of the literature and personal communications with knowledgeable sources. During the period 1950-1980,47 gray whales were landed by hunters at 12 villages. During this same period, 505 bowhead whales, Balaena mysricetus, were landed at nine coastal whaling villages. Alaskan Eskimos traditionally have been bowhead whalers, principally because of the predictive nature of the bowheads' migration. Gray whaling has never been an important subsistence activity. Because the bowhead population is thought to be depleted, gray whales have been suggested as a possible substitute for subsistence. The distribution of gray whales in Alaskan coastal waters is such that reliable annual whaling for this species is possible only at villages on the shores of the northern Bering Sea; it is unlikely for villages north of Bering Strait to Cape Lisburne, and more unlikely for villages north of Cape Lisburne and east of Point Barrow. Based on cultural and biological grounds, substituting gray whales for bowheads does not appear to be a reliable alternative for the residents of four to six of the nine Eskimo villages that currently participate in bowhead whaling. RI~SUMÉ. La prise de baleines grises de Californie, Eschrichrius robustus, par les Esquimaux de l'Alaska entre 1925 et 1980 a t t t documentee comme l'ont permis une recherche de la litterature et des communications personnelles avec des personnes-ressources. Entre 1950 et 1980,47 baleines grises de Californie ont et6 prises par des chasseurs dans 12 villages. Durant cette même ptriode, 505 baleines bortales, Balaena mysticetus, ont t t t tuees dans neuf villages baleiniers sur la côte. Les Esquimaux de l'Alaska ont traditionnellement Ct C des chasseurs de baleines borkales, surtout en raison des migrations previsibles de ces dernibres. La chasse aux baleines grises de Californie n'a jamais figure de façon importante dans les acitivites de subsistance. Puisque certains croient que le nombre de baleines boreales est B la baisse, les baleines grises de Californie ont et6 suggCrCes en guise de substitut possible pour la subsistance. La distribution des baleines grises de Californie dans les eaux côtieres de l'Alaska est telle que la sDrett d'une chasse annuelle de cette espbce ne serait possible que dans les villages sur la côte nord de la mer de Bering. Une bonne chasse serait peu certaine pour les villages au nord du dttroit de Bering jusqu'au cap Lisburne, et encore moins probable pour les villages au nord du cap Lisburne et il l'est de la pointe Barrow. Suivant les donndes biologiques et culturelles, la substitution de la baleine boreale par la baleine grise de Californie ne semble pas être un choix pratique pour les habitants de quatre B six des neuf villages Esquimaux qui participent B la chasse B la baleine boreale.