Local perceptions of forest, conservation and logging in Papua New Guinea1

Abstract

The future of Papua New Guinea's \(PNG\) extensive forests is of some concern. Local communities may readily sell logging rights to timber companies to fund elusive ‘development’. Alternatively, they may hold the key to forest conservation. It may be possible, if landowners have some notion of managing forest resources, to build on these practices. But according to some commentators they traditionally lack a conservation ethic. In order to advise on forest policy, it is necessary to try and gauge the practices, attitudes and ideas of local people. This accords with current participatory development approaches to consult ‘grassroots’ opinion, as in indigenous knowledge \(IK\) research, which aims to facilitate interventions by promoting partnership and an awareness of local perspectives. It is indisputable that local people will be well qualified to define problems, and will be ‘experts’ on their forests. The difficulties encountered in formulating generalisations applicable on a large scale present a barrier to IK informing policy, as in the management of logging and promotion of forest conservation. The short-termism of development, politically driven for immediate returns, presents further problems. We need to evolve methods and formulate principles that will allow some reliable local inputs into policy debates. One way to assess local knowledge and aspirations quickly on a nation-wide level is to use surveys. This paper will discuss a rural community survey conducted in PNG to ascertain peoples’ attitudes to forestry, logging and conservation, and inform policy debates. But a survey is a relatively blunt instrument for assessing the subtleties of IK, having well rehearsed drawbacks. It also glosses over contentious political issues. But what more effective way is there of assessing understanding and ideas widely at the grass-roots in a short time frame?L'avenir des grandes forêts de Papouasie-Nouvelle-Guinée \(PNG\) est préoccupant. Les communautés locales risquent de vendre sans hésiter les droits d'exploitation aux compagnies forestières pour financer un 'développement' fugace. Mais elles pourraient aussi détenir la clé de la conservation des forêts. Si les propriétaires de ces terres avaient quelques notions de gestion des ressources forestières, il serait possible de s'appuyer sur leurs pratiques. Mais si l'on en croit certains commentateurs, elles n'ont pas le sens de cette conservation. Si l'on veut orienter la politique forestière, il est nécessaire de tester et d'évaluer les pratiques, les comportements et les idées des populations locales. C'est ce que font les approches actuelles de développement participatif pour interroger l'opinion populaire, comme dans la recherche sur les IK qui pour faciliter les interventions, développent un partenariat et prennent en compte le point de vue local. Il est indiscutable que les communautés locales seront les mieux placées pour cerner leurs problèmes et seront les 'expertes' de leurs forêts. Les difficultés à proposer des solutions généralisables, applicables sur une grande échelle, sont un obstacle à l'application des politiques prenant en compte les IK, comme c'est le cas pour la gestion de l'exploitation forestière et pour la promotion de la conservation des forêts. Le développement à court terme, politiquement préconisé pour des résultats immédiats, pose des problèmes à plus long terme. Nous devons inclure dans le débat politique des méthodes et des principes élaborés à partir de données locales fiables. L'une des méthodes qui permettrait d'appliquer les savoirs locaux à l'échelle nationale serait le recours à des enquêtes. Cet article évoquera une enquête menée en PNG pour déterminer les positions des gens vis-à-vis de la forêt, de son exploitation et sa conservation et enrichir les débats politiques. Mais une enquête est un instrument un peu émoussé et ayant bien des inconvénients récurrents pour évaluer la finesse des IK. En outre, elle passe rapidement sur des sujets politiques litigieux. Mais de quel moyen plus efficace, à court terme, dispose-t-on pour évaluer la représentation et les idées largement répandues dans la population ?