The Relative Role of Safety and Productivity in Canadian Ergonomists’ Professional Practices

Abstract

Definitions of ergonomics reference its application to both productivity and well-being. Discussions in the ergonomics literature consider the correspondence between these goals in ergonomic practice and make the case for a robust conception that advances the twin agendas of safety and productivity, contrary to the dominant understanding that ergonomics is primarily concerned with safety.This article examines the professional practices as reported from a sample of 21 ergonomists from across Canada with a combined experience of 296 years. The analysis aims to understand the reported intersection of safety and productivity in the ergonomists’ work and the broader conditions that structure this negotiation.Results provide strong support for the view that ergonomics is primarily associated with safety. This is evident in the structural location of ergonomics within health and safety units of workplaces and in ergonomists’ reports that the main focus of their work is safety concerns. A minority of study participants indicated that they addressed productivity concerns in their work, either as secondary or primary outcomes of ergonomic applications. In either instance, efforts to highlight the contribution of ergonomics to production did not significantly disrupt the dominant safety-oriented perception of the field. Financial considerations were major determinants of whether recommendations were accepted and implemented.The argument for the more robust vision of ergonomics advanced within the profession reflects an effort to overcome the organizational divide between safety and productivity by stressing that, in effective ergonomics applications, safety and productivity are joined in the production process and ergonomists have a main role to play in advancing both agendas. The analysis provided here has identified significant challenges to the adoption of this position. An irony of the dominant understanding of ergonomics as oriented to safety is that this provides the main basis for its growing presence in workplaces but also limits its applications.Les définitions de l’ergonomie renvoient à des applications visant tant le bien-être des personnes que de la productivité. Les discussions dans la littérature en ergonomie font état d’une correspondance entre ces objectifs dans la pratique et argumentent en faveur d’une solide conception qui met de l’avant à la fois la sécurité et la productivité, contrairement au point de vue dominant qui veut que l’ergonomie soit d’abord préoccupée par la sécurité.Cet article examine la pratique professionnelle telle que révélée par un échantillon de 21 ergonomes à travers le Canada totalisant une expérience professionnelle de 296 années. L’analyse vise à comprendre le lien entre sécurité et productivité dans le travail de l’ergonome et les conditions plus large qui structurent cette médiation.Les résultats démontrent que l’ergonomie est en premier lieu associée avec la sécurité. Cela est évident au vue de la position structurelle de l’ergonomie au sein des services de santé et sécurité dans les milieux de travail et selon les ergonomes eux-mêmes pour qui la sécurité au travail demeure la principale préoccupation. Une minorité de participants ont indiqué s’intéresser aux questions de productivité dans leur travail, comme résultats recherchés principaux ou encore secondaires. Malgré cela, les efforts pour mettre en valeur la contribution de l’ergonomie à l’amélioration de la production ne modifient pas de manière significative la perception dominante orientée vers la sécurité comme champ d’intervention. En fait, les considérations financières se sont avérées être les déterminants les plus importants pour l’acceptation et l’implantation des recommandations des ergonomes dans leur pratique.L’argument en faveur de la vision dominante de l’ergonomie avancée dans la profession reflète un certain effort pour dépasser la division organisationnelle entre sécurité et productivité en soutenant que, dans la pratique, sécurité et productivité se retrouvent interreliées dans le processus de production et que les ergonomes ont un rôle à jouer dans l’avancement des deux éléments. La présente analyse permet d’identifier les défis qui se posent au soutien de cette position. L’ironie dans la position dominante des ergonomes orientés vers la sécurité est qu’elle fournit la base principale pour sa présence croissante dans les milieux de travail, tout en limitant ses possibilités d’applications.Las definiciones de ergonomía refieren sus aplicaciones a la productividad y al bienestar. Las discusiones en la literatura ergonómica consideran la correspondencia entre estos objetivos en la práctica ergonómica y argumentan a favor de una concepción robusta basada en estrecha relación de la seguridad y la productividad, en oposición a la comprensión dominante de la ergonomía cuya principal preocupación es la seguridad.Este artículo examina las prácticas profesionales tal que reportadas por una muestra de 21 ergónomos de Canadá con una experiencia acumulada de 296 años. El análisis busca comprender la intersección reportada entre seguridad y productividad en el trabajo de los ergónomos y las principales condiciones que estructuran esta negociación.Los resultados aportan un fuerte apoyo a la idea que la ergonomía estaría principalmente asociada a la seguridad. Esto es evidente en la ubicación estructural de la ergonomía dentro de las unidades de salud y seguridad ocupacional en los centros de trabajo y en los informes de ergonomía cuyo enfoque principal son los problemas de seguridad. Una minoría de los participantes indicaron que su trabajo se orienta hacia las preocupaciones de productividad, ya sea como resultado secundario o principal de las aplicaciones ergonómicas. En ambos casos, los esfuerzos para destacar la contribución de la ergonomía a la producción no alteran de manera significativa la percepción dominante del campo orientado hacia la seguridad. Las consideraciones financieras fueron los determinantes principales de la aceptación o del rechazo de las recomendaciones y de su aplicación.El argumento a favor de una visión más robusta de la ergonomía, avanzado dentro de la profesión, refleja un esfuerzo por superar la división organizativa entre la seguridad y la productividad haciendo hincapié en que en las aplicaciones ergonómicas, en la practica, la seguridad y la productividad se unen en el proceso de producción y que los ergónomos tienen un rol principal en el avance de ambas agendas. El análisis presentado aquí ha identificado retos significativos para la adopción de esta posición. Una ironía de la comprensión dominante de la ergonomía como orientada a la seguridad es que ésta es la base principal de su creciente presencia en los lugares de trabajo, pero al mismo tiempo ello limita sus aplicaciones.