Broken Promises? NAFTA, Immigration, and ‘Shadow’ Regionalism

Abstract

The reduction of immigration was never an official objective of the North American Free Trade Agreement. Yet, it was generally supposed to be one of its long-term consequences. Fifteen years later, Mexican immigration to the United States has in fact increased. The agreement has failed to reduce the attractiveness of the U.S. labor market for Mexican workers and to provide sustainable alternatives to immigration. Over the same period of time, American politicians and the American media have consistently embraced a narrative in which immigration control has become a matter of national security. A paradox has emerged from these two conflicting trends. While the measures taken by the federal government have failed to prevent unauthorized migrants from entering the country, they have also encouraged them to stay longer in the U.S. by making border-crossings too risky. The 1990s therefore witnessed a significant growth of the undocumented population of the United States. This paper analyzes the emergence of a “shadow” regional system between Mexico and the U.S., driven by immigrants themselves, as well as those who profit from undocumented immigration, rather than by institutional actors. This shadow integration is the product of two types of flows: people moving north of the border and, increasingly, remittances moving south. Remittances in turn reinforce immigration trends since they perpetuate the expectations of immigrants. This article examines the development of this parallel form of integration that has taken place at the same time as the implementation of the trade agreement, beyond the control of the Mexican and American governments. La réduction des flux d’immigration n’a jamais été un objectif officiel de l’Accord de Libre Échange Nord Américain. Cependant, elle a souvent été envisagée comme une conséquence à long terme de sa mise en place. Quinze ans plus tard, l’immigration vers les États-Unis en provenance du Mexique s’est en réalité accélérée. L’accord n’a pas pu réduire l’attractivité du marché du travail américain pour les travailleurs mexicains et produire une alternative durable à l’immigration. Au cours de la même période, les hommes politiques et les médias américains ont adopté l’idée selon laquelle le contrôle de l’immigration serait devenu un problème de sécurité nationale. Un paradoxe a émergé de ces deux tendances conflictuelles. Alors que les mesures prises par le gouvernement fédéral n’ont pu prévenir l’afflux d’immigrés sans papiers, elles ont en revanche accru la durée de séjour de ces derniers en accroissant les risques liés à la traversée de la frontière. Dès lors, les années 1990 ont connu une augmentation significative de la population sans papiers des États-Unis. Cet article analyse l’émergence d’un système régional d’intégration entre le Mexique et les États-Unis, impulsé par les immigrés eux-mêmes, ainsi que par ceux qui profitent de l’immigration irrégulière, plutôt que par les acteurs institutionnels. Cette intégration informelle est le produit de deux types de mouvement : celui des migrants vers le nord de la frontière et, de plus en plus, celui de leurs transferts de fonds vers le sud. Ces transferts alimentent à leur tour les flux d’immigration, puisqu’ils perpétuent les attentes des immigrés. Cet article examine le développement de cette forme parallèle d’intégration qui s’est déroulé au même moment que la mise en place de l’accord de libre-échange, au-delà du contrôle des gouvernements mexicain et américain.La reducción de los flujos de inmigración nunca fue un objetivo oficial del Tratado de Libre Comercio de América del Norte. Sin embargo, ha sido considerada, muchas veces, como una consecuencia a largo plazo de la ejecución de dicho tratado. En realidad, quince años después, la inmigración desde México hacia los Estados Unidos ha aumentado. El tratado no ha podido reducir el poder atractivo del mercado laboral norte americano en los trabajadores mejicanos ni proponer tampoco una alternativa sostenible a la inmigración. Durante el mismo periodo, los hombres políticos y los medios de comunicación norteamericanos adoptaron la idea según la cual la inmigración se hubiera convertido en un problema de seguridad nacional. Una paradoja surgió de estas dos tendencias conflictuales. No sólo las medidas que tomó el gobierno federal no pudieron prevenir la afluencia de inmigrantes indocumentados, sino que también aumentaron a la vez la duración de su estancia fuera del país y los riesgos de la travesía de la frontera. Por consiguiente hubo, en los años 1990, un aumento significativo de la población indocumentada en los Estados Unidos.Este artículo analiza la emergencia de un sistema regional de integración informal entre México y los Estados Unidos, movido por los mismos inmigrantes, así como por los que sacan provecho de la inmigración irregular, y no por los protagonistas institucionales. Esta integración informal es el resultado de dos tipos de movimientos: el de los migrantes hacia el norte de la frontera y, cada vez más, el de las remesas hacia el sur. Estas remesas alimentan también los flujos de inmigración, puesto que perpetúan las expectativas de los inmigrantes. Este artículo examina el desarrollo de esta forma paralela de integración que apareció con la ejecución del tratado de libre comercio, fuera del control de los gobiernos mexicano y norteamericano.