(Re)purposing cadasters: When ecclesiastical archives advocate for Indigenous land rights

Abstract

This paper reflects on the potential and limits of repatriating state‐sanctioned historical materials and repurposing them as “counter‐archives” for Indigenous communities. This proposal aligns itself with the epistemic shift in archival studies which promotes a processual approach to archiving (archive‐as‐subject) rather than an extractive one (archive‐as‐source). Instead of taking colonial archives at face value or dismissing them entirely for their erasures, scholars and artists are finding new ways to approach, produce, and share them. This research expands the scope of counter‐cartography and historical geography by identifying different data sources that can be mapped. Mandated by a Mohawk Land Defender, I have compiled ecclesiastical archives, cadasters, and land registries from the Seminary of St. Sulpice into a “counter‐archive,” then turned them into a geospatial database for use in GIS. Historically these ecclesiastical records were used by the Seminary to claim Indigenous territories, erase Indigenous presence, and attract settlers to the Seigneurie du Lac‐des‐Deux‐Montagnes, an area spanning 540 km 2 west of Montreal. The repurposed counter‐archives can be used as tools for critical public discourse around Indigenous land rights. Given genuine Federal will for reconciliation, this methodology mapping land dispossession from archival cadasters and land registries could expand to other locations across Canada . Cet article s'intéresse au potentiel et aux limites du rapatriement des documents historiques sanctionnés par l'État et à leur réutilisation en tant que “contre‐archives” en faveur des communautés autochtones. Cette démarche rejoint les changements épistémologiques dans les études archivistiques qui promeut une approche processuelle de l'archivage (archives en tant que sujet) plutôt qu'une approche extractive (archives en tant que source). Au lieu de prendre les archives coloniales comme une vérité absolue ou de les rejeter entièrement en raison de leurs biais, les chercheurs et les artistes trouvent de nouvelles façons de les approcher, de les produire et de les partager. Cette recherche vise donc à élargir le champ de la cartographie critique et de la géographie historique en identifiant différentes sources de données qui peuvent être représentées. Mandaté par un défenseur des terres Mohawk, nous avons compilé les archives ecclésiastiques, les cadastres et les registres fonciers du séminaire de Saint‐Sulpice afin de les transformer en base de données géospatiales utilisable à l'intérieur d'un SIG. Historiquement, ces documents ecclésiastiques ont été employés par le Séminaire pour revendiquer des territoires, effacer la présence autochtone et attirer des colons dans la Seigneurie du Lac‐des‐Deux‐Montagnes, une région qui s'étend sur 540 km 2 à l'ouest de Montréal. Nous démontrons que les contre‐archives réaffectées peuvent servir d'outils pour un discours public critique sur les droits fonciers autochtones. Si le gouvernement fédéral fait preuve d'une réelle volonté de réconciliation, cette méthode de cartographie critique pourrait être étendue à d'autres régions du Canada . Performing these archives as a geodatabase materializes the spatial dynamics of colonization. Focusing exclusively on state‐sponsored colonial archives to retell these stories is a deliberate shift away from collecting data on the victims to collecting data on the people who caused the harm. Returning these archives to Kanehsatakeró:non women is an opportunity to use them according to the Rotinonshonni (Iroquois) Confederacy's protocols of “good use.”