Nothing Compares 2 U: Exploring human coach distinctiveness in an age of AI

Abstract

This study examines how workplace coaches make sense of their career-work experience in their coaching work with senior leader clients and whether it contributes to qualities perceived as distinctively human when compared with AI coaching agents. Semi-structured interviews were conducted with thirteen coaches from seven countries across three continents and analysed using Interpretative Phenomenological Analysis (IPA) with cross-case integration. Four themes were developed: (1) using experience for sharpening insight and rapport, (2) balancing shared experience with universal leadership realities, (3) strategic sharing through story and metaphor and (4) coaching maturity guiding decisions on when to use lived experience. Participants described credibility and shared language as accelerating trust, while also emphasising restraint, permission and self-regulation to avoid advice giving and assumption. Coaches also reported that distance from a former domain can protect curiosity. Findings inform coach selection and matching and highlight the importance of context-sensitive judgement when integrating experience.Diese Studie untersucht, wie Coaches ihre Berufserfahrung im Coaching mit Führungskräften nutzen und ob dies zu Eigenschaften beiträgt, die in der Arbeit mit KI-Coaching-Agenten als spezifisch menschlich wahrgenommen werden. Es wurden halbstrukturierte Interviews mit dreizehn Coaches aus sieben Ländern auf drei Kontinenten durchgeführt und mittels interpretativer phänomenologischer Analyse (IPA) mit fallübergreifender Integration ausgewertet. Dabei zeigten sich vier Themen: (1) Nutzung von Erfahrungen zur Förderung von Einsicht und zur Verbesserung der Beziehung, (2) Abgleichen von mitgeteilten Erfahrungen mit allgemeinen Führungsrealitäten, (3) strategische Selbstmitteilung anhand von Geschichten und Metaphern, (4) Coaching-Reife als Leitfaden für Entscheidungen darüber, wann gelebte Erfahrungen genutzt werden sollten. Die Teilnehmer beschrieben Glaubwürdigkeit und eine gemeinsame Sprache als vertrauensfördernd, betonten aber auch Zurückhaltung, gewährende Haltung und Selbstregulierung, um Ratschläge und Vermutungen zu vermeiden. Die Coaches berichteten auch, dass ein innerer Abstand von einem früheren Tätigkeitsbereich die Neugierde bestärken kann. Die Ergebnisse liefern Informationen für die Auswahl und Passung von Coaches und unterstreichen die Bedeutung einer kontextsensiblen Beurteilung bei der Einbeziehung von Erfahrungen.