With Collies Graven on His Heart: The Canine Projections of Thomas Anstey Guthrie (1856–1934)

Abstract

Peu de temps après avoir adopté le nom de plume de « F. Anstey », Thomas Anstey Guthrie (1856–1934) rencontra un franc succès avec son premier roman, Vice Versâ (1882). Quelques mois plus tard, il renouvela l’exploit avec sa nouvelle, « The Black Poodle ». En choisissant d’abord d’écrire à propos d’un internat de garçons (tout en y ajoutant une touche de mystère) et puis de se focaliser sur un chien (tout en y ajoutant une touche de piquant), il se montra à l’écoute des goûts de ses contemporains. Du point de vue de la narration, le recours dans ces deux récits à la figure du double et du figurant suggère que « The Black Poodle » trottine pour ainsi dire dans les pas de Vice Versâ. Cette nouvelle offre également un aperçu de ce que sera l’œuvre plus tardive d’Anstey dont on discerne ici les principaux traits. En 1920, l’auteur revint de manière magistrale au même sujet, élaborant un scénario de film muet où l’intrigue initiale refait surface et ouvre de nouvelles possibilités. C’est ce qu’Anstey développa par la suite de manière plus globale dans son œuvre, dans laquelle il explore la nature humaine et les émotions au prisme de l’expérience animale. On peut aisément déduire de l’autobiographie et des écrits non publiés d’Anstey que la raison pour laquelle il avait tant besoin de la présence des chiens dans son œuvre comme dans la vie réelle réside précisément dans cette façon de les voir comme une forme de double ou de substituts. À mesure qu’il s’attachait aux chiens qu’il possédait, il les voyait comme doubles de lui-même et de ses proches, et finit par projeter sur eux ses propres émotions en leur attribuant les chagrins qu’il ne pouvait pas surmonter autrement : c’est peut-être à cette capacité de transfert qu’il dut le retour de sa confiance en lui et sa reconnaissance en tant qu’écrivain comique tel que les lecteurs de Vice Versâ l’avaient découvert.Soon after adopting ‘F. Anstey’ as his nom de plume, Thomas Anstey Guthrie (1856–1934) scored a striking success with his début novel Vice Versâ (1882). On a necessarily smaller scale, he then repeated the feat months later with his short story ‘The Black Poodle’. By writing in the novel about a boys’ school (though with a touch of magical mystery) and by centring the story on a dog (though with a distinct sting in the tail), he demonstrated how well attuned he was to the taste of the times. The recourse had by the plots of both to doubles and stand-ins means that ‘The Black Poodle’ trots in the footprints of Vice Versâ. It is also a prospective epitome of Anstey’s mature work, pointing a direction for much in his subsequent career. In 1920 he came back round to it with a vengeance, embarking on a silent film scenario which reprises the original storyline. The 1920 script gives this an unexpected extension, however, as if to teach the old dog some new tricks. On many other occasions Anstey applied in a more general way what writing the story had taught him about the value of having his exploration of human nature and human emotions refracted through canine experience. The reasons for which Anstey so badly needed dogs both in his life and in his work can be inferred from his autobiography, and from the most personal of his unpublished writings. It was indeed as doubles and stand-ins that they came to serve him. As he grew more deeply attached to the dogs he owned, and increasingly inclined to identify both himself and his loved ones with them, so he transferred to them the griefs with which he could not otherwise deal. In the end he perhaps depended on that displacement for his ability to function, or his ability to continue coming across, as the comic writer whom the success of Vice Versâ had brought to birth.