La salud mental: una prioridad de salud pública en las Américas

Abstract

Este número especial de la Revista Panamericana de Salud Pública/Pan American Journal of Public Health que tengo el placer de presentar está dedicado a dos temas estrechamente relacionados entre sí: la salud mental y el abuso de sustancias psicoactivas. Con frecuencia, la depresión, la ansiedad y otros trastornos mentales se presentan asociados con la dependencia del alcohol o de otras sustancias. Esta dependencia-que constituye por sí misma un problema de salud mental-es un impor-tante factor de riesgo de otros trastornos mentales. A su vez, los desajustes mentales favorecen la evolución hacia el alcoholismo y la dro-gadicción. Además, los pacientes con problemas de salud mental y de abuso de sustancias comparten el estigma y la discriminación asociados con sus padecimientos, y su acceso a los servicios de salud es igualmente limitado. A pesar de que las autoridades de salud reconocen que los trastornos mentales y el abuso de sustancias constituyen importantes problemas de salud pública, investigaciones realizadas en los últimos años sobre su prevalencia, repercusión y costos asociados demuestran que se ha subestimado su magnitud. Se calcula que el número de per-sonas con trastornos mentales en la Región de las Américas aumentará de 114 millones en 1990 a 176 millones en 2010 (1). Ya en el año 2000, este tipo de trastornos representaba 24% de la carga de enfermedades en la Región (2), siendo la depresión el principal componente de esa carga (3). Al analizar estas cifras, se debe tener en cuenta que los problemas de salud mental afectan tanto a los adultos como a los niños: cerca de 20% de los niños y adolescentes sufren de trastornos que exigen el apoyo o la intervención de los servicios de salud mental y sufren el estigma social y la discriminación que acompañan a este tipo de padecimiento (4). Según el Informe sobre la salud en el mundo 2002, el abuso de alcohol es el factor de riesgo que más influye en la carga de enfermedades en las Américas (más de 10% de la carga de morbilidad general) y en 2000 ocasionó como mínimo 225 000 defunciones y representó 10 250 000 años de vida ajustados en función de la discapacidad (AVAD) (5). En la actualidad, el alcohol continúa siendo el factor que más contribuye a los accidentes de tránsito y a la muerte por lesiones externas y violencia y es la causa de innumerables enfermedades crónicas. Aunque la frecuencia del consumo de drogas ilícitas en la Región es mucho menor que la del alcohol, se observa una tendencia ascendente y se asocia con la trans-misión de la infección por el VIH y otras enfermedades infecciosas debido al uso de drogas inyectables.