Anthropology and the politics of significance

Abstract

By way of a critique of current and populist assumptions about culture that are exemplified in the work of Samuel Huntington (1996), the author examines the marginalization of anthropological research as a symptom of a global “politics of significance”. He explores the reasoning behind this situation, which discounts the ordinary, everyday experience that is the proper subject of ethnographic research, which in turn requires the achievement of a high level of intimacy with informants. Herzlfeld shows how this work consistently undermines the reified image of “cultures” that constitutes the primary focus of the populist rhetoric he criticizes and analyzes the symbolic bases of the logic, at once teleological and tautological, of the politically dominant worldview that this image represents.Através de uma crítica às concepções contemporâneas de características populistas sobre cultura exemplificadas no trabalho de Samuel Huntington (1996), o artigo examina a marginalização da pesquisa antropológica como um sintoma de uma “política global da relevância”. O autor explora o raciocínio que se encontra por detrás desta situação e sublinha o modo como ele desvaloriza a experiência quotidiana que constitui o próprio objecto da pesquisa etnográfica e que requer um elevado nível de intimidade com os informantes. O artigo mostra como o trabalho etnográfico coloca consistentemente em questão a imagem reificada de “culturas” que constitui o foco principal da retórica populista que ele critica. Analisa também as bases simbólicas da lógica simultaneamente teleológica e tautológica da visão do mundo politicamente dominante que essa imagem representa.