Disease, religion and medicine: smallpox in nineteenth-century Benin

Abstract

The essay examines, with special reference to smallpox, the perception and interpretation of disease in pre-colonial Dahomey, present-day Republic of Benin. Because disease is seen primarily as a punishment from the gods and not just as a medical problem or a bodily disorder, traditional cult priests play a leading role in making diagnoses and prescribing remedies, mostly based on medicinal plants. The prominence of Sakpata, god of smallpox, coupled with the influence of its priests is evaluated within the context of Dahomey's political history and the spread of the disease. This pivotal position was to constitute a challenge to the French colonial campaign to vaccinate against smallpox.O ensaio examina - com especial atenção à varíola - as percepções e interpretações das doenças no Daomé pré-colonial, atual República do Benim. Uma vez que as doenças eram vistas antes de tudo como punição divina, e não como problema ou distúrbio do corpo, os sacerdotes tradicionais exerciam papel central no seu diagnóstico e na prescrição de remédios, com base principalmente em plantas medicinais. A importância do culto a Sakpata, deus da varíola, juntamente com a influência dos sacerdotes é avaliada dentro do contexto da história política do Daomé e da disseminação das doenças. A posição crucial desse culto constituiu-se como um desafio para a campanha colonial francesa de vacinação contra a varíola.