Alleviating poverty: entrepreneurship and social capital in rural Denmark 1800-1900

Abstract

Why do we find entrepreneurship within larger groups? This question has challenged the social sciences since Olson (1965) showed that it does not pay an individual to provide collective goods voluntarily, if the individual economic gain from doing this is negative. However, the fact that larger groups actually do organize in local areas cannot be explained in strict economic terms. In an attempt to fill this gap in literature, we offer another solution, namely the presence of social incentives called “social capital”. Social capital is derived from regular face-to-face, co-operative relations among larger groups in local areas. Such relations, we argue, are initiated by writing down formal “rules of the game”, which are sanctioned effectively. This suggestion seems to be confirmed by empirical evidence from rural Denmark 1800-1900. During this period, written rules in the form of the formal founding statutes of co-operative associations enhanced informal peasant co-operation and stocks of beneficial social capital of an inclusive nature. As an outcome of this process, entrepreneurs voluntarily organized larger groups which provided collective goods locally, thus contributing to economic growth in former poor, rural areas.Pourquoi l’entrepreneuriat est-il présent au sein de groupes assez importants? Cette question a posé problème aux sciences sociales depuis qu’Olson a montré, en 1965, qu’un individu n’a aucun intérêt à fournir des biens collectifs volontairement, si le bénéfice économique individuel qu’il en retire est négatif. Toutefois, le fait que des grands groupes s’organisent localement ne peut s’expliquer au sens strictement économique. Dans un effort pour combler cette lacune, nous offrons une autre solution, qui est l’existence d’incitants sociaux appelés “capital social”. Le capital social provient d’un face-à-face régulier et de relations de coopération parmi des groupes assez larges à l’échelle locale. Nous soutenons que de telles relations se forment en consignant par écrit des “règles du jeu” formelles, qui sont effectivement sanctionnées. Notre suggestion semble confirmée par la preuve empirique que représente le Danemark rural de 1800-1900. Au cours de cette période, les règles écrites sous forme de statuts fondateurs officiels des coopératives ont renforcé la coopération paysanne informelle et les réserves en capital social positif, de nature inclusive. Par conséquent, les entrepreneurs ont organisé de façon délibérée des groupes assez importants, qui ont fourni des biens collectifs localement, et ont ainsi contribué à la croissance économique dans des zones rurales auparavant défavorisées.