Ranging behavior and habitat selection of pacas ( Cuniculus paca ) in central Belize

Abstract

* Correspondent: said.gutierrez@yaaxche.org Habitat loss and fragmentation present major challenges for wildlife conservation since connectivity between suitable habitat patches is needed for dispersal, allowing for genetic exchange between populations. These exchanges can be particularly important in marginal habitats as they ensure the persistence of populations that are often most vulnerable to natural occurrences or anthropogenic activities. Medium-sized mammals can be particularly susceptible to changes in the landscape and their absence can be an indicator of habitat degradation. In this study, 6 pacas (Cuniculus paca), medium-sized mammals that are an important prey of large felids and a popular game species for hunters in Belize, were radiotracked in the Central Belize Corridor. Home range estimates for these were larger than those documented for pacas inhabiting broadleaf forests of Panama and Costa Rica. When broadleaf habitats were inaccessible due to flooding, pacas selected a savannah habitat with dense vegetation over more open grass savannahs. Knowledge of how pacas and other wildlife use the landscape in the wildlife corridor will allow more effective management by guiding the development of adequate regulations for hunting and resource exploitation. La pérdida y fragmentación del hábitat presentan un gran reto para la conservación de la vida silvestre debido a que la conectividad entre parches de hábitat es necesaria para la dispersión, permitiendo el intercambio genético entre poblaciones. Estos intercambios pueden ser particularmente importantes en hábitats marginales, ya que aseguran la persistencia de poblaciones que a menudo, son más vulnerables a fenómenos naturales o actividades antropogénicas. Los mamíferos de tamaño mediano pueden ser particularmente susceptibles a los cambios en el paisaje y su ausencia puede ser un indicador de la degradación del hábitat. En este estudio, 6 pacas (Cuniculus paca), -mamíferos de tamaño mediano que son una presa importante para los grandes felinos y una especie popular para los cazadores en Belice-, fueron monitoreados por radio-telemetría en el Corredor Central de Belice. Las estimaciones de ámbito hogareño de éstas, fueron mayores a las documentadas para pacas que habitan en bosque latifoliado en Panamá y Costa Rica. Cuando los hábitats en bosque latifoliado eran inaccesibles debido a las inundaciones, las pacas eligieron un hábitat de sabana con vegetación densa en lugar de la sabana con pastos más abiertos. El conocimiento de cómo las pacas y otros animales silvestres utilizan el paisaje en el corredor de vida silvestre, permitirá un manejo más efectivo, guiando el desarrollo de normas adecuadas para la caza y la explotación de los recursos.