Tracing Ophelia from Millais to Contemporary Art: Literary, Pictorial and Digital Icons

Abstract

Depuis les années 1980, décennie au cours de laquelle la critique féministe a véritablement acquis ses lettres de noblesse, Ophélie, tableau emblématique du peintre préraphaélite John Everett Millais (1851-1852) n’a cessé d’être interprété comme un manifeste dénonçant la tyrannie d’une société patriarcale au sein de laquelle la femme semble n’avoir d’autre choix que de se conformer aux exigences masculines, se trouvant réduite au rôle de femme-objet. Parallèlement, les recherches portant sur le personnage d’Ophélie chez Shakespeare ont montré les contradictions inhérentes à sa nature et révélé un paradoxe : alors que dans les productions shakespeariennes, son rôle fut souvent interprété par des chanteurs, sa présence n’a cessé de croître à travers d’autres formes d’art (la musique, la peinture, le cinéma). Point de départ de cet article, le tableau de Millais est ici envisagé à travers ces différentes reprises comme modèle, miroir et repoussoir d’une féminité non pas flottante, mais fluctuante.Since the 1980s, John Everett Millais’s emblematic oil painting, Ophelia (1851–1852) has been remarkably framed by feminist discourses on gender that convincingly demonstrated how the representation of female death could be linked to patriarchal tradition whose underlying discourse was to tame, control and ultimately objectify women. More recently, further investigation of the Shakespearean character as it resurfaced in literature, film and cinema has brought to light the inherent contradictions relating to her very nature: the more Ophelia is represented and made visible in literature and the arts, the more she seems to be vanishing. Starting with the emblematic Pre-Raphaelite painting, this article aims to establish a critical dialogue between works of various periods and various media, ranging from the Victorian era to the present day to demonstrate the mutations and persistence of Millais’s icon.