One crisis among many: Russia’s war in Ukraine and its implications for the MENA region

Abstract

Beyond the most immediate and devastating effects being felt by the local populace, the war in Ukraine is also having severe repercussions in other world regions, particularly the Middle East and North Africa (MENA), where we find significant effects on domestic and regional politics. This contribution discusses conflict potential along these two dimensions and how they are interrelated, including with global politics. First, the effects of the war were quickly felt at the domestic level via rising prices and shortages of (subsidized) staples. A deteriorating economic situation is heating existing societal conflicts that had led to waves of mass uprisings in the MENA over the last decade, which are very likely to re-appear in the near future. We discuss recent developments in light of existing knowledge about the nexus between socioeconomic grievances and (non-)violent mobilization. Second, we reflect on changes to regional and global politics and their impact on conflicts in the region. The EU’s sudden need for alternative oil and gas suppliers has improved the strategic position of Gulf countries, also vis-à-vis Iran in the rivalry over regional hegemony. This shift empowers such authoritarian regimes that support other autocracies as well as conflict parties in civil wars in the region. Instead of allying with either the West or Russia, the ruling elites’ relationship with global powers remains opportunistic. Cooperation with Russia and China might very well aggravate political grievances rather than remedy structural socioeconomic shortcomings—both of which will continue to fuel preexisting lines of conflict in the region.Der Krieg in der Ukraine hat zwar die unmittelbarsten und verheerendsten Auswirkungen für die Bevölkerung vor Ort, bringt aber auch schwerwiegende Folgen für andere Weltregionen mit sich. Dies gilt insbesondere auch für den Nahen und Mittleren Osten sowie Nordafrika („Middle East and North Africa“ [MENA]), wo sich der Krieg bereits erheblich auf die Innen- und Regionalpolitik auswirkt. Vor diesem Hintergrund diskutieren wir entsprechende Konfliktpotenziale und ihre Verflechtungen, auch mit der Weltpolitik. Die Auswirkungen des Krieges waren erstens in zahlreichen Ländern der Region schnell durch Preissteigerungen und Engpässe bei einigen (subventionierten) Grundnahrungsmitteln zu spüren. Die Verschlechterung der wirtschaftlichen Lage heizt bestehende gesellschaftliche Konflikte an, die im letzten Jahrzehnt zu Wellen von Massenaufständen in der MENA-Region geführt haben und die in naher Zukunft mit großer Wahrscheinlichkeit wieder aufflammen werden. Wir erörtern diese jüngsten Entwicklungen mit Blick auf bestehende Kenntnisse über den Zusammenhang zwischen sozioökonomischen Missständen und gewaltsamer sowie gewaltfreier Mobilisierung. Zweitens reflektieren wir Veränderungen in der regionalen und globalen Politik und ihre Auswirkungen auf Konflikte in der Region. Der plötzliche Bedarf der Europäischen Union an alternativen Öl- und Gaslieferanten verbesserte die strategische Position der Golfstaaten, auch im Wettkampf mit dem Iran um regionale Vorherrschaft. Gleichzeitig stärkt diese Verschiebung jene autoritären Regime, die andere Autokratien und Bürgerkriegsparteien in der Region unterstützen. Anstatt sich entweder mit dem Westen oder mit Russland zu verbünden, bleiben die Beziehungen der herrschenden Eliten zu globalen Mächten opportunistisch. Die Zusammenarbeit insbesondere mit Russland und China wird jedoch die politischen Missstände eher verschärfen, anstatt strukturelle sozioökonomische Defizite zu beheben, was bestehende Konflikte in der Region weiter anheizen könnte.