HOW SOCIAL MEDIA AFFORDS POPULIST POLITICS: REMARKS ON LIMINALITY BASED ON THE BRAZILIAN CASE

Abstract

ABSTRACT In the past decade or so, populism and social media have been outstanding issues both in academia and the public sphere. At this point, evidence from multiple countries suggest that perceived parallels between the dynamics of social media and the mechanics of populist discourse may be more than just incidental, relating to a shared structural field. This article suggests one possible path towards making sense of how the dynamics of social media and the mechanics of populist mobilization have co-produced each other in the last decade or so. Navigating the interface between anthropology and linguistics, it takes key aspects of Victor Turner’s notion of liminality to suggest some of the ways in which social media’s anti-structural affordances may help lay a foundation for the contemporary flourishing of populist discourse: markers of social structure are suspended; communitas is formed; the culture core is addressed; mimesis and anti-structural inversions are performed; subjects become influenceable. I elaborate on this claim based on Brazilian materials, drawn from online ethnography on pro-Bolsonaro WhatsApp groups and other platforms such as Twitter and Facebook since 2018.RESUMO Há pouco mais ou menos de uma década, o populismo e as redes sociais têm sido questões relevantes, tanto no meio acadêmico como na esfera pública. Neste ponto, os dados de vários países sugerem que a percepção de paralelos entre a dinâmica das redes sociais e a mecânica do discurso populista pode ser mais do que meramente acidental, relacionada a um campo estrutural partilhado. Este artigo sugere um caminho possível para dar sentido à forma como as dinâmicas das redes sociais e a mecânica da mobilização populista têm se coproduzido na última década. Navegando na interface entre a antropologia e a linguística, o texto parte de aspectos chave da noção de liminaridade de Victor Turner para sugerir algumas das formas pelas quais affordances anti-estruturais das mídias sociais podem ajudar a estabelecer uma base para o florescimento contemporâneo do discurso populista: os marcadores da estrutura social são suspensos; a comunitas é formada; o núcleo cultural é abordado; a mimese e as inversões anti-estruturais são realizadas; os sujeitos tornam-se influenciáveis. Desenvolvo esta afirmação com base em materiais brasileiros, extraídos de etnografia online em grupos pró-Bolsonaro no WhatsApp e em outras plataformas, como Twitter e Facebook, desde 2018.