Towards sustainable food systems: the concept of agroecology and how it questions current research practices. A review

Abstract

Introduction. Multiple environmental and socio-economic indicators show that our current agriculture and the organization of the food system need to be revised. Agroecology has been proposed as a promising concept for achieving greater sustainability. This paper offers an overview and discussion of the concept based on existing literature and case studies, and explores the way it questions our current research approaches and education paradigms. Literature. In order to improve the sustainability of agriculture, the use of external and chemical inputs needs to be minimized. Agroecological farming practices seek to optimize ecological processes, thus minimizing the need for external inputs by providing an array of ecosystem services. Implementing such practices challenges the current structure of the food system, which has been criticized for its lack of social relevance and economic viability. An agroecological approach includes all stakeholders, from field to fork, in the discussion, design and development of future food systems. This inclusion of various disciplines and stakeholders raises issues about scientists and their research practices, as well as about the education of the next generation of scientists. Conclusions. Agroecology is based on the concept that agricultural practices and food systems cannot be dissociated because they belong to the same natural and socio-economic context. Clearly, agroecology is not a silver-bullet, but its principles can serve as avenues for rethinking the current approaches towards achieving greater sustainability. Adapting research approaches in line with indicators that promote inter- and transdisciplinary research is essential if progress is to be made.Pour des systèmes agricoles et alimentaires durables : le concept de l’agroécologie et comment il questionne les pratiques actuelles de recherche (synthèse bibliographique) Introduction. De multiples indicateurs environnementaux et socio-économiques montrent que notre modèle agricole et alimentaire actuel doit être repensé. L’agroécologie a été proposée comme un concept prometteur dans le but d’accroitre sa durabilité. Cet article propose un aperçu du concept et le discute sur la base de la littérature existante et de cas d’études, et explore la manière avec laquelle il questionne notre paradigme actuel de recherche et d’enseignement. Littérature. Dans le but d’accroitre la durabilité de l’agriculture, il est nécessaire de minimiser l’usage d’intrants externes et chimiques. Les pratiques agroécologiques cherchent à optimiser les processus écologiques permettant de limiter l’usage de ces intrants à travers la fourniture d’une diversité de services écosystémiques. L’adoption de telles pratiques bouscule le système alimentaire actuel, dont la pertinence sociale et la viabilité économique sont par ailleurs critiquées. L’agroécologie propose d’inclure l’ensemble des parties prenantes intervenant de la fourche à la fourchette dans la discussion, la conception et le développement de nos systèmes agricoles et alimentaires futurs. Cette nécessaire intégration de diverses disciplines et divers acteurs questionne les scientifiques dans leurs pratiques de recherche et d’enseignement. Conclusions. Le concept d’agroécologie montre que nos pratiques agricoles et le système alimentaire ne peuvent pas être dissociés puisqu’ils dépendent tous les deux du contexte naturel et socio-économique dans lequel ils s’insèrent. Il apparait clairement que l’agroécologie n’est pas une solution miracle, mais que ses principes peuvent être utiles pour repenser les systèmes actuels vers plus de durabilité. Pour finir, il est essentiel que les milieux de la recherche développent des indicateurs et des environnements de travail favorisant l’inter- et la transdisciplinarité.